Avec le début imminent de la saison de baseball, les fans des Dodgers de Los Angeles se préparent à une nouvelle quête de titre. L’année précédente, des superstars japonaises nouvellement acquises, comme Shohei Ohtani et Yoshinobu Yamamoto, ont aidé l’équipe à remporter la série mondiale de 2024. Pour cette saison, les Dodgers ont à nouveau renforcé leur effectif en recrutant Roki Sasaki, un jeune lanceur prometteur, dans l’espoir de décrocher un titre consécutif.
Côté boxe, le champion bantam poids Junto Nakatani, originaire du Japon et établi à Los Angeles, est lui aussi prêt à défendre son titre. Agé de 27 ans et avec un palmarès impeccable de 29 victoires, dont 22 par knockout, Nakatani affrontera David Cuellar, un boxeur mexicain issu de Queretaro, lors de son troisième match de défense de titre à l’Ariake Arena, au Japon.
Le lien entre Nakatani et son entraîneur, Rudy Hernandez, remonte à 2014, lorsque Nakatani n’était qu’un adolescent de 15 ans. À ce moment-là, Hernandez, coach respecté avec une expérience auprès de plusieurs champions du monde, était encore en train de découvrir le potentiel de son futur protégé. Lors d’un spectacle amateur où Nakatani était le seul compétiteur international, il a triomphé dans un combat rapide et intense. Bien qu’Hernandez soit initialement prudent quant aux jeunes boxeurs, il a néanmoins reconnu quelque chose de spécial chez Nakatani.
« Nous nous sommes rencontrés quand Junto avait 15 ans, et je n’y ai pas prêté attention à l’époque », a déclaré Hernandez. « Je vois des jeunes aujourd’hui, et nous ne savons pas comment ils vont évoluer jusqu’à leurs 18 ans. Il est travailleur et fait les choses différemment. Junto ne se considère pas comme exceptionnel et cherche toujours à apprendre. »
Au fil des années, ils ont affiné le style et l’attitude de Nakatani. En novembre 2020, il remporte un titre de flyweight avec un knockout au huitième round contre Giemel Magramo. Quatre combats plus tard, en mai 2023, il a réussi à éteindre Andrew Moloney au douzième round, décrochant ainsi un titre vacant de junior bantamweight. Nakatani est devenu champion dans trois catégories de poids avec un arrêt au sixième round contre Alejandro Santiago en février.
« Nous avons progressé ensemble jusqu’au niveau de champion du monde », a partagé Nakatani en parlant d’Hernandez. « J’ai appris avec lui au fil des ans. Le meilleur conseil qu’il m’ait donné est de respecter mes adversaires, et le moment le plus marquant a été lorsque j’ai mis KO Andrew Moloney. J’étais tellement excité qu’il m’a dit de rester calme. »
Le boxeur japonais débutera donc cette année 2025 contre Cuellar, un adversaire invaincu avec un palmarès de 28 victoires (18 par KO), à la suite de sa récente victoire par décision unanime contre Jose Velasquez. L’ambition de Nakatani est d’unifier les titres bantamweight en renversant d’autres champions japonais, tels que Seiya Tsutsumi, Yoshiki Takei et Ryosuke Nishida.
« Je ne le sous-estime pas », a souligné Nakatani en parlant de Cuellar, « car c’est une grande opportunité pour lui, et je dois être à mon meilleur niveau. »
Son rêve ultime reste un affrontement avec le champion des poids junior plume, Naoya Inoue, une star mondiale et le roi actuel de la boxe japonaise.
« Je voudrais avoir la chance de me battre contre lui dans le futur, le battre et devenir le numéro un au Japon », a exprimé Nakatani.
D’abord, Inoue, avec un bilan de 29 victoires (26 par KO), fera son retour contre l’invaincu Alan David Picasso au mois de mai à Las Vegas. Néanmoins, Nakatani doit d’abord faire face à Cuellar ce lundi.
« Je comprends qu’il y a encore des barrières et des obstacles que je dois surmonter avant que ce combat puisse se réaliser », a conclu Nakatani, « mais ce serait le plus grand combat de l’histoire de la boxe japonaise. »
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