Le 8 janvier, le Gold Coast Convention Centre dans le Queensland va vibrer au rythme de la boxe, avec le combat tant attendu entre Jai Opetaia et David Nyika. Ce choc pour le titre IBF des poids lourds pourrait toutefois peiner à capter l’attention des fans localement, compte tenu de la saison estivale où de nombreux Australiens préfèrent voyager avec leur famille pendant les vacances scolaires. La proximité de Brisbanes, qui organisera trois jours plus tard le Magic Millions, un événement phare des courses de chevaux en Australie, ne facilite pas non plus la tâche pour attirer un public nombreux.
Pour promouvoir le Magic Millions, des courses gratuites et non compétitives, avec des célébrités telles que Zara Phillips de la famille royale britannique parmi les jockeys, se dérouleront sur la plage de Surfers Paradise le matin avant la pesée cérémonielle de mercredi. D’autres participants se sont regroupés pour assister aux ventes des meilleurs chevaux, prêts à débourser des millions pour des montures réputées parmi les meilleures au monde. En effet, l’industrie des courses, après le secteur minier et l’hôtellerie, est la troisième plus importante d’Australie.
Cependant, l’intérêt palpable pour le match Opetaia-Nyika offre un aperçu précieux sur la position d’Opetaia dans son pays. Le champion, qui a renversé Mairis Briedis pour devenir le meilleur cruiserweight mondial, voit sa réputation croître au fil de ses victoires. Nyika, remplaçant de Huseyin Cinkara, blessé, suscite également un fort engouement.
L’environnement politique qui entoure la boxe en Australie est complexe, avec une couverture médiatique favorisant souvent des boxeurs comme Tim Tszyu, supporté par Fox Sports. En revanche, Opetaia s’appuie sur DAZN, qui doit également faire face à des défis techniques, notamment de la connexion Wi-Fi plus lente dans la région. Pas moins de 4 800 billets (3 800 en général, 1 000 corporatifs) ont été vendus pour l’événement, et face à une forte demande, 250 billets supplémentaires ont été mis en vente, tous attendus pour s’écouler rapidement.
Eddie Hearn de Matchroom a fait le déplacement jusqu’à Gold Coast et pour l’occasion, le champion Opetaia pourra compter sur ses compatriotes Justis Huni et Teremoana Jnr, qui combattront également sur la carte. Des événements publics tenus pour promouvoir le match, comme une séance de questions-réponses et une session d’entraînement ouvertes au public, ont prouvé leur succès en attirant assez de spectateurs et de médias à Surfers Paradise.
Bien que la boxe ne soit pas le sport le plus populaire en Australie, l’événement “Le Retour du Champion” semble sur le point de réussir malgré les circonstances. L’avenir d’Opetaia, qui est souvent désigné comme un futur poids lourd, suscite également un intérêt grandissant pour Huni et Teremoana Jnr, ce dernier étant un Olympien. Néanmoins, Huni a été le principal protagoniste d’une conférence de presse tandis que Teremoana Jnr y a fait une apparition plus discrète.
Jai Opetaia, pour sa part, est conscient de l’importance de cet événement dans sa carrière. « C’est son retour. Je suis fier que nous ayons vendu tous les billets. Il y a un énorme appétit pour la boxe dans cette région, et Jai est l’un des meilleurs boxeurs jamais sortis d’Australie. J’aimerais voir Jai combattre en Australie de façon régulière », a déclaré Hearn.
Il a ensuite ajouté : « Vous aviez un boxeur en première position [Cinkara, chez l’IBF] – je ne sais pas comment il y est arrivé. Il ne parle pas un mot d’anglais ; il a 40 ans [il fêtera ses 40 ans le 13 janvier] ; il n’a combattu personne. Daffy Duck aurait attiré plus de monde. David Nyika est un jeune homme ; il est dans son prime ; il a eu une carrière amateur impressionnante ; il parle anglais. Nous avons de la chance d’avoir ce combat. »
La rivalité historique entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande ajoute une dimension supplémentaire à cet affrontement. « Je ne pense pas qu’il y ait de rivalité plus forte entre deux pays, frères et sœurs. Ils sont nos cousins ; on les aime, on les déteste, on combat. En matière de sport, nous sommes passionnés, et nous soutenons nos propres. C’est le plus grand événement de boxe, un Australien contre un Néo-Zélandais, jamais vu auparavant. Jai est au sommet de son art. »
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