Dans l’univers de la boxe, Joe DeGuardia évoque l’existence de quatre champions du monde issus de Long Island, New York. Parmi ceux-ci, deux se sont forgé un parcours professionnel sous l’égide de DeGuardia et de sa société, Star Boxing, au Paramount Theater de Huntington, un endroit emblématique situé à une heure de train de Penn Station à Manhattan. Ces boxeurs ne sont autres que Chris Algieri et Joe Smith Jr., les autres champions étant James “Buddy” McGirt et Jamel Herring. Le 13 février, Smith effectuera son retour dans ce lieu où il a peaufiné son apprentissage pugilistique, en affrontant Devonte Williams, affichant un palmarès de 13 victoires pour 1 défaite (6 KO), lors de sa première sortie depuis une large défaite face à Gilberto “Zurdo” Ramirez en octobre dernier.
Pour DeGuardia, cet événement porte un caractère particulier : il s’agit de la 50e carte qu’il a promue en l’espace de quatorze ans dans un établissement qu’il affirme incarner une essence de la boxe en voie de disparition. Sa collaboration avec le Paramount a débuté en 2011, alors qu’il cherchait un espace pour son protégé Algieri. De novembre 2011 à février 2014, ce dernier a combattu et triomphé à huit reprises au Paramount, portant son bilan à 19 victoires et 0 défaite (9 KO) avant de se confronter à un niveau mondial en battant Ruslan Provodnikov à Brooklyn pour décrocher une ceinture des poids super légers, avant de subir une défaite face à Manny Pacquiao à Macao.
Smith, dont le bilan s’élève à 28 victoires et 5 défaites (22 KO), entrera sur le ring pour la cinquième fois au Paramount, incarnant à bien des égards le boxeur type pour cet endroit à l’atmosphère nostalgique. Malgré ses exploits, il a continué à travailler dans le secteur de la construction, se montrant ainsi un véritable reflet de l’ouvrier traditionnel de la boxe.
DeGuardia se considère également comme un “back to the roots”, un terme qu’il incarne d’une manière presque littérale. Son père, Joe DeGuardia Sr., a été boxeur professionnel dans les années 1940 et 1950, s’illustre dans la catégorie welterweight avec un modeste palmarès de 10 victoires, 7 défaites et 1 match nul (4 KO), sous la houlette d’un jeune entraîneur nommé Angelo Dundee. Par la suite, DeGuardia Jr. s’est aussi frotté à la boxe en s’entraînant au célèbre gymnase de Dundee à Miami Beach, tandis que son père s’efforçait de décourager ses aspirations professionnelles.
Pourtant, cette passion pour la boxe ne l’a jamais quitté. En 1991, il prend la direction du Morris Park Boxing Club, fondé par son père, et en 1992, il a lancé Star Boxing. Au fil des ans, de nombreux boxeurs tels qu’Antonio Tarver, Demetrius Andrade, Lou del Valle, Aaron Davis et Carlos Takam ont fait partie de l’écurie de DeGuardia, mais c’est le développement de nouveaux talents, devant un public local, qui lui procure la plus grande satisfaction.
« Le processus d’élévation est quelque chose de merveilleux, confie-t-il. Cela suscite de l’excitation, tant de la part des fans que de l’industrie. C’est magnifique de voir un boxeur devenir une étoile dans sa propre région. »
DeGuardia souligne que cette approche n’est pas seulement bénéfique pour les boxeurs mais également pour le sport en général. Cependant, il constate avec tristesse que cette pratique est en train de disparaître. « On construit le boxeur depuis les bases, tout en créant une base de fans. Mais cela, hélas, devient de plus en plus rare. Trouver des promoteurs investis dans notre sport et dans les combats est devenu un vrai défi. »
Cette situation résulte de plusieurs facteurs. Les promoteurs préfèrent souvent la facilité financière de signer des combattants déjà aguerris, tirant profit de la manne financière qu’offre le streaming et les investissements saoudiens. Promouvoir de nouveaux talents lors de spectacles dans des salles comme le Paramount est non seulement moins lucratif, mais nettement plus exigeant.
« C’est un business difficile. Pendant les semaines qui précèdent un combat, lorsque les imprévus s’accumulent et que tout ce qui peut mal tourner se produit, on se demande : ‘Qu’est-ce que je fais ici ?’ Mais arrivée la nuit du combat, l’énergie est différente. J’adore toujours ça. La nuit des combats a quelque chose de spécial. C’est gratifiant de voir tout le monde se rassembler et les boxeurs donner le meilleur d’eux-mêmes. »
« J’aime toujours la boxe. C’est un métier difficile, mais tellement beau. Je suis convaincu que c’est le meilleur sport qui soit, mais j’ai appris qu’il faut savoir encaisser les coups, prendre ses chances et se relever. C’est la même chose en dehors du ring qu’à l’intérieur. »
La boxe traverse une de ses périodes de turbulences, les investissements saoudiens et les plateformes de streaming modifiant radicalement son financement et sa diffusion. Cependant, la question demeure : ce nouvel afflux d’argent parvient-il à ceux qui en ont le plus besoin ? Bien que les bénéfices soient toujours présents, ils semblent plutôt s’amenuiser que déborder. DeGuardia regarde vers l’avenir avec l’espoir que les spectacles au Paramount puissent créer un lien direct entre le sport et ses fans, un lien qu’il craint de voir s’affaiblir.
« Nous devons soutenir les niveaux de base, implore-t-il. Pas seulement moi, mais tous les spectacles locaux. Je suis toujours ravi de voir un bon spectacle local. Nous nous efforçons de créer une expérience conviviale pour nos fans. J’ai organisé plus de 500 spectacles au cours de ma vie dans différents endroits, mais c’est gratifiant de réaliser 50 spectacles au même endroit. C’est formidable de soutenir ces représentations locales et notre sport. Actuellement, le sommet de la boxe génère des profits colossaux, mais il est clair que les autres en souffrent, et ce n’est pas bon signe. »
« J’espère que nous pourrons vraiment trouver un moyen de faire de ce sport ce qu’il pourrait et devrait être, car la boxe est un grand sport. »
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