Acelino Freitas : De la pauvreté à la célébrité, parcours d’un champion

Acelino Freitas, le boxeur brésilien connu sous le surnom affectueux de “Popo”, a vu le jour dans les quartiers modestes de Salvador, au Brésil. Enfant, il partageait une chambre de seulement 3,25 mètres carrés avec cinq autres personnes. À cette époque, les conditions de vie étaient rudimentaires : peu de nourriture, pas de salle de bains et un avenir incertain pour sa famille alors que les années 1970 cédaient la place aux années 1980.

Ce surnom, “Popo”, est une réminiscence de ses débuts difficiles. « Cela signifie allaitement, » explique Freitas, avec l’aide d’un traducteur. « À l’âge de cinq ans, je tétillais encore le sein de ma mère. C’est de là que vient mon surnom. »

Aujourd’hui, à 49 ans, Acelino Freitas incarne tout le contraire de ces journées sombres de son enfance. Avec un corps bien entretenu et un sourire rayonnant, il respire la santé et la prospérité. Invité d’honneur lors de la convention de la WBA à Orlando en décembre dernier, il se montre comme un homme d’une légèreté contagieuse.

Cela fait maintenant 26 ans qu’il a quitté cette maison délabrée. À 23 ans, il était déjà champion du monde pour la première fois, un accomplissement qui lui a permis d’offrir une nouvelle maison à ses parents après avoir mis KO Anatoly Alexandrov en seulement 101 secondes en 1999 à Paris. « Quand je suis rentré au Brésil, 2 000 fans m’attendaient à l’aéroport, » raconte Freitas en se remémorant la ferveur populaire qui a suivi son couronnement en tant que champion WBO des poids légers. « Dans ma ville, il y avait des feux d’artifice, des interviews en direct. C’était génial. »

En un instant, il était devenu une superstar nationale.

Les souvenirs de Freitas sont marqués par des moments de surprise et de défi, comme lorsqu’il a été mis au sol par Barry Jones lors de son deuxième titre défendu. « C’était un choc, » s’amuse-t-il. « Mais ensuite, je l’ai mis par terre six fois, je pense que cela a compensé. Au final, la serviette est tombée, ils ont fait ce qu’il fallait. Barry est un gentleman, je suis heureux pour lui qu’il ait réussi aujourd’hui. »

Bien qu’il se remémore des victoires marquantes, telles que son combat épique contre Jorge Barrios en 2003, où il a triomphé après avoir été plusieurs fois en difficulté, il ressent également une certaine nostalgie. Ce combat pourrait très bien être le sommet de sa carrière, même s’il reste un peu de regret. « C’était une guerre, » dit Freitas à propos de ce match. « L’ouverture est venue et je l’ai saisie, mais nous ne prévoyions pas de le mettre KO au dernier round. Dieu a dirigé mes mains vers le visage de Barrios, et cela a changé le combat. »

Cependant, certains grands noms lui ont échappé, comme Naseem Hamed et Floyd Mayweather. « Hamed fuyait toujours, nombreux étaient ceux qui avaient peur de moi après mes 10 défenses. Je souhaitais combattre Mayweather, mais il ne voulait pas de moi. C’était plus facile pour eux de prendre la fuite. Je ne peux pas les blâmer. »

Des moments difficiles ont aussi jalonné sa carrière, notamment en 2004 lorsqu’il a été critiqué pour avoir signalé à l’arbitre qu’il ne pouvait plus continuer après avoir été mis à terre par Diego Corrales. « C’est encore une frustration, » déclare Freitas, son enthousiasme s’évanouissant un instant. « Comment osent-ils me critiquer ? Ils ne combattaient pas, ils ne pouvaient pas ressentir ce que je ressens. Après ce combat, j’étais hospitalisé pendant cinq jours. Une veine s’est rompue dans ma tête. On m’a dit que si je ne m’étais pas arrêté, j’aurais pu y rester. Je ne regrette pas d’avoir sauvé ma vie. »

Trois ans plus tard, il a de nouveau dû faire face à une défaite, cette fois-ci contre Juan Diaz. Freitas explique : « C’était difficile à encaisser. J’avais perdu beaucoup de poids, je n’avais pas été très actif… Mon entraîneur a vu que je n’avais plus la force d’autrefois. Il ne voulait pas que je continue. »

Après cette défaite en 2007, Freitas a considéré sa carrière comme presque terminée. Bien qu’il ait tenté un retour à plusieurs reprises, il n’avait pas l’intention de revenir au sommet. Son palmarès se lit désormais comme suit : 41 victoires, 2 défaites et 34 KO. Néanmoins, il garde l’espoir d’un jour être intronisé au Hall of Fame de la boxe, conscient de l’importance de son héritage.

« Aujourd’hui, je suis très heureux. Surtout parce que je peux aider les gens, ma famille, mes amis et ma communauté. J’aide les jeunes boxeurs, je leur fournis ce dont ils ont besoin pour s’entraîner. Je prends des cours de cinq heures où j’enseigne la boxe. C’est une passion pour moi. »

À ceux qui le critiquent pour avoir abandonné, ils peuvent envier la vie que cet enfant né dans la pauvreté s’est forgée. Avec un rire sympathique, il déclare : « J’ai lu que j’ai beaucoup de demeures, chacune avec un terrain de football derrière. J’ai une maison, et elle a un terrain de foot, mais c’est pour des matchs à huit. J’ai aussi un terrain de foot-volley, une salle de gym et un cinéma. Que demander de plus ? C’est merveilleux. Je ne peux pas me plaindre. Mon bain a la même taille que l’ancienne maison où je vivais. »

Acelino Freitas, un homme résilient, a su transformer son passé en une source d’inspiration pour les générations futures, prouvant que tout est possible avec détermination et courage.

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