Naoya Inoue se positionne pour achever l’année 2024 en tant que figure dominante de la boxe, préparant une transition vers 2025 avec une ambition sans précédent. Tandis que Canelo Alvarez s’attarde dans la catégorie des super-moyens, et que Terence Crawford semble concentré uniquement sur Alvarez, il est intéressant de noter qu’Inoue, quadruple champion de poids, avec un impressionnant palmarès de 28 victoires (25 par KO) sans défaite, se prépare activement à engager des combats de très haut niveau.
« Sam Goodman est un boxeur équilibré, complet », a déclaré Inoue. « Il est invaincu et classé No. 1 par la WBO et l’IBF pour une raison. Ce ne sera pas un combat facile. »
Inoue a réalisé l’exploit de finir neuf adversaires consécutifs depuis son affrontement avec Nonito Donaire, un match reconnu comme le Combat de l’Année 2019. En mai, il a répondu à un knockdown au premier round infligé par le Mexicain Luis Nery en remportant une victoire par TKO au sixième round, devant une foule captivée au Tokyo Dome. Il a ensuite surmonté des premiers rounds bien en dessous de sa forme habituelle pour battre l’Australien TJ Doheny grâce à une série de frappes au corps qui a mis fin à leur rencontre en septembre au septième round.
« Je m’efforce de contrôler mes émotions pendant le combat », confie Inoue. « Je me motive en me disant : ‘Je vais performer mieux que les attentes des fans.’ »
La notoriété mondiale d’Inoue ne cesse de croître. La semaine dernière, il a signé un contrat de sponsoring et de marque de près de 20 millions de dollars avec Turki Alalshikh, responsable de la Riyadh Season en Arabie Saoudite. Ce développement souligne l’impact croissant d’Inoue sur la scène internationale.
Par ailleurs, Inoue pourrait envisager de répondre aux sollicitations des nombreux champions de la catégorie featherweight, qui l’incitent à monter et à viser un titre dans une cinquième catégorie de poids. À ce sujet, il a déclaré : « Aux États-Unis ou au Japon, je suis prêt à accueillir n’importe quelle ‘superfight’. Je n’ai pas encore décidé du moment où je vais changer de catégorie. »
Interrogé sur l’adversaire avec qui il souhaiterait le plus monter sur le ring, Inoue a répondu : « Je n’ai pas de boxeur particulier en tête. Après chaque combat, je suis sûr que le meilleur adversaire pour moi apparaîtra. »
Le mois dernier, Inoue a assisté à un festival de combats de championnats au Japon, où il a été photographié aux côtés de Canelo Alvarez. Bien que la barrière de la langue ait limité leur interaction, les clichés des deux boxeurs ensemble ont fait le tour des réseaux sociaux, révélant les impressions d’Inoue sur Alvarez. « Mon impression de Canelo était à quel point il était massif », a-t-il partagé.
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