Trois anciens champions du monde, figures respectées du sport de la boxe, ont exprimé leurs réserves quant à une éventuelle montée de David Benavidez dans la catégorie des poids lourds légers (cruiserweight). Prévu pour un combat contre David Morrell en poids mi-lourd (light heavyweight) le 1er février au T-Mobile Arena de Las Vegas, Benavidez pourrait envisager un affrontement avec le champion WBA des poids lourds légers, Gilberto « Zurdo » Ramirez, selon les déclarations de son père, Jose Benavidez Snr.
Le passage de Benavidez aux poids mi-lourds découle de sa frustration grandissante face à son incapacité à décrocher un duel avec Saul « Canelo » Alvarez, le champion incontesté des super-moyens. La perspective d’une revanche entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol, qui s’annoncent déjà comme les leaders de la catégorie des poids mi-lourds, pourrait également inciter le jeune boxeur à envisager une nouvelle montée de catégorie.
Paulie Malignaggi, Timothy Bradley et Chris Algieri, tous trois anciens champions, partagent une inquiétude quant au parcours potentiel de Benavidez. Bien qu’ils reconnaissent son talent, ils se montrent prudents quant à un changement de catégorie. Selon eux, Benavidez, qui est naturellement un super-moyen, pourrait se heurter à une forte concurrence dans la catégorie des poids lourds légers, compromettant ainsi ses chances futures à 75 kg ou 68 kg.
« Je n’aime pas cette discussion pour le moment, » déclare un des analystes. « Vous avez David Morrell devant vous, et ce n’est pas une victoire garantie. Morrell est un très bon adversaire. Peut-être que ce commentaire a été fait en réponse à une question qui l’a poussé à envisager l’avenir. »
Il ajoute que « Benavidez est suffisamment grand pour envisager la catégorie des poids lourds légers, mais il faut se rendre compte que cette catégorie est actuellement très compétitive. Ce n’est pas un prix à gagner sans combat. » Il souligne également que des boxeurs comme « Zurdo », [Jai] Opetaia et même [Chris] Billam-Smith sont des adversaires redoutables, et que Benavidez, à moins d’entrer directement en lice pour un titre, pourrait être exposé à des risques importants en se frottant à cette nouvelle catégorie.
D’après Bradley, « David Benavidez est prêt à se lever, même vers les poids lourds légers, pour prouver sa grandeur. J’apprécie ce que dit Benavidez Snr. Cela ne vient pas de David, qui reste concentré sur le combat à venir ; c’est son père qui parle. ‘Si nous devons le faire, nous sommes prêts à le faire.’ »
Il émet cependant des réserves sur la forme de Benavidez en léger lourd : « Je n’ai pas aimé la façon dont il a performé à 75 kg. Il n’était pas aussi fluide qu’à 68 kg, et sa puissance de frappe semblait diminuée. Imaginez-le en poids lourds légers – mon dieu. Ça évoque un mini Tyson Fury. Mais je respecte son état d’esprit, il souhaite défier les meilleurs. Il a du cœur et des compétences. »
Algieri évoque également les difficultés rencontrées par le légendaire Roy Jones Jr. lors de son passage en mi-lourd après avoir grimpé chez les lourds. « Si David Benavidez passe aux poids lourds légers, je ne le vois pas redescendre à 75 kg. C’est un grand gars qui prend du poids entre ses combats. Une fois qu’il fera le saut, je ne pense pas qu’il pourra revenir à 75 kg – et définitivement pas à 68 kg. Un saut de catégorie comme celui-là n’est pas anodin. »
Malignaggi conclut sur une note empathique, reconnaissant la frustration de Benavidez : « Je comprends l’angoisse. On ne peut pas décrocher de combats pour un titre à 68 kg alors qu’on a été le challenger obligatoire. À 75 kg, Beterbiev et Bivol pourraient se retrouver pour un rematch – voire une trilogie – et Benavidez se retrouverait en dehors du cadre là aussi. Ce n’est pas juste, je comprends son point de vue. Mais pour l’instant, son attention doit être sur David Morrell, qui n’est pas un adversaire à prendre à la légère. »
Ainsi, la montée potentielle de Benavidez dans la catégorie supérieure suscite une réflexion prudente parmi les experts, qui plaident pour qu’il garde son attention sur son prochain défi avant de envisager d’autres horizons.
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