Les citoyens de Californie pourraient ne pas en avoir pleinement conscience, mais ils possèdent une affirmation plutôt impressionnante à brandir lorsqu’il s’agit de revendiquer leur fierté : « Le directeur exécutif de ma commission sportive d’État pourrait battre celui de votre État. »
Andy Foster a mis un terme à sa carrière de combattant professionnel en arts martiaux mixtes (MMA) en 2007, affichant un bilan de 9-2, accompagné d’un palmarès amateur de 8-0 en MMA, 23-3 en boxe amateur, 77-4-2 en lutte/jiu-jitsu amateur, et 1-2 en kickboxing amateur. À seulement 28 ans, il a décidé de raccrocher les gants pour saisir une opportunité en tant que directeur exécutif de la Georgia Athletic and Entertainment Commission, un choix qu’il ne pouvait ignorer.
Quatre ans plus tard, en 2012, un poste similaire se libérait à la California State Athletic Commission. Andy Foster, sans hésiter, a postulé et a été nommé.
Ainsi, depuis plus d’une décennie, la Californie bénéficie d’un directeur exécutif compétent et expérimenté. Un homme dont l’accent trahit ses origines ; Foster vient de Dalton, en Géorgie, un endroit qu’une ancienne compatriote de la ville, Deborah Norville, a décrit comme « la partie hillbilly » de l’État. Son accent reste palpable, même après douze années passées sur la côte ouest, rendant parfois la transcription de ses propos particulièrement cocasse, tel que l’outil de transcription qui confondait « fight » avec « five ».
Foster a débuté dans le jiu-jitsu brésilien à l’adolescence, dans les années 90. À cette époque, les arts martiaux mixtes étaient souvent mal vus, avec des personnalités comme le sénateur John McCain qualifiant le MMA de « combat de coqs humains ». Certaines États, y compris la Géorgie, ont même rendu le sport illégal. C’est alors qu’Andy, dans la catégorie des poids lourds légers (limitée à 93 kg), s’est tourné vers la boxe amateur. Rapidement, il a constitué un groupe pour défendre un projet de loi visant à légaliser le MMA en Géorgie, bien que la réglementation ait été effectuée par des organisations d’accréditation plutôt que par l’État lui-même.
« Pendant que je me battais, la commission athlétique de Géorgie a commencé à s’intéresser à la réglementation des arts martiaux mixtes », a expliqué Foster. Il a également promu des événements de boxe, ce qui lui a permis de se familiariser avec la commission. « J’ai proposé de devenir arbitre d’arts martiaux mixtes et, après cela, je suis devenu l’arbitre en chef de la commission de Géorgie. Puis, mon patron de l’époque, Kelly Farr, a été promu, et le secrétaire d’État m’a proposé le poste. »
L’été 2012 a vu George Dodd démissionner en tant que directeur exécutif de la California State Athletic Commission, pressé par un budget déficitaire. C’est à ce moment-là qu’Andy Foster, passionné par la Californie, a pris ses marques. « Pour moi, la Californie est la commission majeure », a-t-il déclaré, soulignant qu’il était évident d’accepter cette opportunité à 3 000 km de chez lui.
Aujourd’hui, la Californie ne bénéficie pas seulement d’un ancien combattant comme directeur exécutif, mais également d’un homme ayant arbitré, promu des événements sportifs et exercé comme matchmaker et entraîneur.
Foster estime que son vaste parcours enrichit sa fonction. Il déclare : « Je peux percevoir certaines choses chez les athlètes ; une fois que vous les voyez, vous savez où ils en sont par rapport à leurs capacités. » Cela lui permet d’évaluer les combats de manière précise, comme savoir si un combattant peut gagner des rounds ou s’il est là pour faire le poids en tant qu’opposant.
Leurs échanges vont au-delà des simples conversations – Foster est en contact régulier avec ses arbitres pour leur fournir une image aussi complète que possible des combattants. Cela inclut des notes qu’il compile pour chaque carte de combat, avec des informations sur les statistiques, le BSI (Boxer Severity Index, ou Indice de Sévérité des Boxeurs) et des probabilités de victoire ou de perte par KO.
« Il est essentiel de comprendre le contexte pour chaque décision que nous prenons », dit-il en se remémorant l’approche de son équipe concernant le combat Tyson-Jones en 2020. « J’avais précisé que si c’était juste une exhibition, la commission ne marquerait pas le combat. »
Pour Foster, qui considère Tyson et Jones comme des « héros de jeunesse », les similitudes avec les combats réels sont indéniables. Contrairement à de nombreux commissaires, il ne se contente pas de parler du sport ; il a véritablement combattu sur le ring.
Il s’agit de la première partie d’une série en deux volets. La deuxième partie, qui met en lumière la perspective de Foster sur plusieurs des questions les plus controversées du monde de la boxe, sera diffusée jeudi.
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