Le 22 février s’annonce comme une date mémorable pour les amateurs de boxe, avec un événement promu par la Riyadh Season, qui promet d’être « de loin le meilleur » selon deux experts reconnus du circuit mondial. Ce rendez-vous marquera le très attendu combat revanche entre les poids légers Artur Beterbiev et Dmitry Bivol, qui sera entouré de combats tout aussi captivants, notamment le titre IBF des poids lourds entre Daniel Dubois et Joseph Parker. D’autres duels intéressants sont également au programme, incluant Jaron Ennis contre Vergil Ortiz Jr., Zhilei Zhang face à Agit Kabayel, ainsi que Hamzah Sheeraz contre Carlos Adames, sans oublier la possibilité d’un affrontement entre Shakur Stevenson et Floyd Schofield.
Il est intéressant de noter que les événements précédents, tels que le premier combat entre Tyson Fury et Oleksandr Usyk en mai dernier, ont également bénéficié d’une carte sous-jacente solide. Des investissements significatifs ont été réalisés pour les cartes de Fury contre Francis Ngannou, ainsi que pour d’autres combats tels qu’Israil Madrimov contre Terence Crawford et Dubois contre Anthony Joshua, montrant un réel effort pour attirer l’attention sur ces événements.
Ce qui rend celui-ci particulièrement prometteur, c’est la combinaison de combats qui pourraient prétendre au statut de véritable événement principal. Par exemple, le duel Ennis-Ortiz Jr., avec ses promesses de spectacle, pourrait facilement occuper la tête d’affiche d’un casino à Las Vegas, et serait l’un des combats les plus attendus de 2025.
« Ensuite, il y a quelques autres combats explosifs qui pourraient vraiment voler la vedette en matière d’action. Joseph Parker mérite clairement sa chance – il l’obtient contre Daniel Dubois. Je ne sais pas si Dubois est le favori dans ce combat – Parker, ces derniers temps, a été impressionnant. Très intelligent, très rusé, avec une endurance remarquable, il est difficile à contrer. Dubois a déjà montré des signes de frustration dans le passé, il pourrait donc céder. Je ne dirais pas avec certitude que Dubois va s’imposer. »
« Puis nous avons Zhilei Zhang, qui a été l’un des poids lourds les plus captivants ces dernières années, opposé à Agit Kabayel. Cet homme peut vraiment se battre – je ne sais pas jusqu’où il peut aller à ce niveau. J’ai été impressionné par lui récemment, mais c’est un test majeur de se mesurer à Zhilei Zhang. »
« Le combat Sheeraz-Adames est un affrontement phénoménal. Chapeau à l’équipe Sheeraz pour avoir accepté un combat aussi difficile si tôt dans sa carrière, face à l’un des champions les plus coriaces de sa catégorie. »
« Vergil et Ennis – comment ne pas aimer ce combat ? C’est un véritable vol de show. Et pourquoi ne pas ajouter un peu de Shakur Stevenson et d’Skofield – une petite animosité, ça ne fait pas de mal ? De haut en bas, cette carte possède tout ce qu’on peut attendre. »
« Beaucoup de ces combats – voire tous – pourraient être des événements principaux sur d’autres cartes, » souligne Paulie Malignaggi, ancien champion du monde. « Nous avons vu des cartes de combats avec des événements principaux moins excitants que certains de ceux-ci. »
« Ennis et Vergil Ortiz en parlent depuis le temps où Vergil était encore dans la catégorie welter, donc cela revient à son point de départ, avec Ennis maintenant qui monte dans la division des 70 kg et va affronter Vergil dans la catégorie supérieure. Cet affrontement a ‘combats de fous’ écrit dessus – surtout si l’on considère certaines des lacunes défensives qu’Ennis présente. Vergil, malgré son explosive créativité offensive, a été mis au tapis deux fois par [Serhii] Bohachuk, donc il n’est pas exactement le Pernell Whittaker de la défense. »
« Ce sont deux combattants très explosifs, avec des faiblesses défensives. C’est un combat qui promet d’être électrique. »
« Le combat principal, en revanche, n’est pas un affrontement explosif typique. C’est plutôt un véritable jeu d’échecs. Si Beterbiev parvient à faire pression sur Bivol, de la manière dont ses adversaires précédents ont craqué, Bivol pourrait commencer à perdre son positionnement à cause d’une concentration mentale en défaillance, et le combat pourrait s’ouvrir. »
« Le premier combat ne s’est pas ouvert parce qu’aucun des deux n’était dans une position pour céder. Cela a été un duel discipliné de très haut niveau, un véritable combat de stratégie. Je ne sais pas si on pourra le qualifier à nouveau de la même manière, mais cela pourrait arriver, car aucun des deux n’était convaincu de ne pas avoir pu l’emporter lors du premier affrontement. C’est un grand combat, sans aucun doute. »
« Dubois devient l’un des combattants les plus excitants de sa catégorie. Cela rend les choses intéressantes. Parker est particulièrement rusé, et je me demande si l’enthousiasme juvénile de Dubois va surpasser l’habileté de Parker. »
« C’est vraiment une très bonne carte, en somme. Il ne faut pas rater un seul de ces combats. »
Toutefois, malgré un accueil en demi-teinte pour la saison de Riyadh dirigée par la General Entertainment Authority, avec quelques réserves sur la qualité des événements, les motivations derrière ces promotions et les atmosphères souvent décevantes déjà ressenties au Kingdom Arena laissent encore planer des doutes.
« Cela va être clairsemé, » estime Algieri. « Voilà ce que sont ces cartes. Mais c’est acceptable – les combats sont tellement bons – nous avons assisté à d’autres cartes qui n’ont pas bénéficié d’un soutien massif du public. Mais tout va bien – ce sont de bons combats. »
« J’aime voir de bons combats. Je veux voir les meilleurs s’affronter. Si ça doit se faire dans un lieu comme celui-là – sans alcool, avec peu de soutien du public – tant pis. Quand j’ai combattu Manny Pacquiao à Macao en 2014, le public était silencieux. C’est juste une culture différente, et je ne pense pas que nous devrions critiquer ces cartes ou ces affrontements simplement parce qu’ils manquent d’une atmosphère vibrante. »
« Est-ce que ça affecte le combat ? Bien sûr. Est-ce que cela diminue l’importance du moment ? Absolument. Mais c’est un sport, et ces athlètes doivent pouvoir se battre dans n’importe quelle condition et performer, même si c’est silencieux. Au final, les combats sont d’une qualité indéniable. »
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