Dans l’univers impitoyable des sports de combat, l’histoire d’un boxeur peut parfois se lire comme un roman, riche en rebondissements et en rédemptions. Ryan Bourland, un combattant professionnel originaire du nord de la Californie, est en train de vivre un chapitre exceptionnel de sa carrière. Jadis inconnu du grand public, il s’apprête à monter sur le ring pour affronter Jake Paul le 2 mars au Coliseo Jose Miguel Agrelot de San Juan, à Porto Rico, dans un combat prévu sur huit rounds.
Bourland, âgé de 35 ans, n’a pas toujours joui de la notoriété qu’il commence à acquérir. Ayant grandi dans une Amérique ouvrière, cet homme se décrit lui-même comme quelqu’un de “tout à fait normal”. Amateur de chasse, de boxe et de musculation, il a suivi un chemin peu conventionnel pour arriver à la boxe professionnelle. Son parcours l’a vu se déplacer de Vallejo en Californie jusqu’aux champs pétroliers de Dickinson au Dakota du Nord, loin des feux des projecteurs.
Malgré un palmarès respectable de 17 victoires, dont 6 par K.O., pour seulement 2 défaites, Bourland est perçu comme l’outsider de ce combat, notamment parce qu’il n’a combattu qu’une seule fois au-dessus de la catégorie mi-lourds et affrontera Paul en catégorie cruiserweight (poids croiseurs). Son adversaire, Jake Paul, incarne quant à lui une nouvelle génération d’adolescents devenus entrepreneurs grâce à Internet, en contraste frappant avec le parcours plus traditionnel de Bourland.
Ce dernier n’a pas hésité à exprimer son amusement face à ce qu’il considère comme le symbole de l’Amérique laborieuse face au nouveau rêve américain porté par Paul. “Je réfléchissais l’autre jour à faire entrer sur le ring quelques amis des champs pétroliers, casques et clés à pipe en main. Je veux représenter la force de travail américaine et je compte bien nous faire honneur le 2 mars.”
Ce combat représente plus qu’une simple rencontre sportive pour Bourland. Après avoir été écarté des gros titres et avoir travaillé loin des rings, sa victoire en septembre 2022 contre Santario Martin à un poids négocié de 83,9kg lui a redonné le goût de la compétition. Cette victoire par arrêt de l’arbitre au cinquième round a ravivé en lui la flamme de la boxe et lui a ouvert la porte pour ce qui pourrait être le combat définissant sa carrière contre Paul.
Bourland croit fermement dans le potentiel de ce combat pour changer le cours de sa vie. “J’ai toujours su que nous allions nous battre,” a-t-il déclaré, conscient du fait que son poids et son dossier lui donnaient une chance. Sa détermination l’a poussé à prendre contact avec l’équipe de Paul, ce qui a accéléré l’organisation de ce combat.
Non sans fierté, Bourland porte un regard critique mais respectueux sur son adversaire. “Regardons les choses en face, Jake Paul est bon pour la boxe. Beaucoup de gens ne l’apprécient pas parce qu’il est riche et qu’il fait ce qu’il veut. Mais à mon avis, il apporte énormément à notre sport.”
Avant ce combat charnière, Bourland a été confronté à plusieurs épreuves, dont une défaite par K.O. contre Israel Duffus en 2015 et la perte de son titre régional en 2018 face à Jose Hernandez, une défaite qu’il a réussi à venger huit mois plus tard avant de prendre sa retraite.
Sa rencontre avec Paul symbolise donc bien plus qu’un simple match; elle représente l’opportunité pour Bourland de prouver que la détermination et le travail acharné paient, même pour ceux qui, loin des projecteurs, continuent à croire en leurs rêves.
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