Hamzah Sheeraz se trouve sur une voie bien tracée, et il est convaincu qu’elle le mènera au sommet. Sous l’égide du légendaire promoteur Frank Warren, Sheeraz, un jeune espoir invaincu des poids moyens, perçoit clairement la méthodologie derrière son parcours en carrière, qui le conduira au grand événement à Riyadh, en Arabie Saoudite, ce samedi soir.
C’est là que Sheeraz rencontrera un autre espoir invaincu, Austin “Ammo” Williams, dans une confrontation intrigante entre deux pugilistes à l’aube d’un titre mondial. Les enjeux sont élevés. Non seulement il s’agit d’une éliminatoire pour la ceinture WBC détenue par Carlos Adames, mais ce combat rapporte également des “points doubles” dans le cadre du tournoi par équipes “5 vs. 5”, Sheeraz ayant été désigné capitaine par Warren pour l’équipe Queensberry.
C’est Warren qui a soigneusement orchestré les matchs de Sheeraz pour atteindre un palmarès de 19-0 (15 KO) et susciter l’engouement autour du combattant provenant de Slough, en Angleterre, mais désormais résident du comté d’Essex. Sheeraz a analysé les étapes qui l’ont mené à Williams, qu’il considère comme le meilleur adversaire qu’il ait affronté jusqu’à présent.
« Je dirais que oui. Mes quatre ou cinq derniers combats, je savais progressivement que les affrontements deviendraient de plus en plus difficiles, et si vous regardez les grandes carrières, c’est exactement le parcours qu’elles ont suivi », a déclaré Sheeraz. « Chaque combat se complique, et en fin de compte, on arrive à des duels comme celui-ci où deux jeunes combattants affamés sont à leur apogée, pour ainsi dire. Pour être là où je veux être dans ce sport, je dois affronter ce genre de combattants et je dois obtenir la victoire. »
Respectueux et bien élevé, Sheeraz est souvent mentionné par Warren comme un excellent modèle. Polie et articulée, Sheeraz peut aussi se battre, et il devra prouver ses capacités ce samedi. « C’est un bon combattant, » dit-il à propos de Williams. « Je ne dirais pas qu’il est un grand combattant, parce que pour être grand, il faut accomplir de grandes choses – mais c’est un bon combattant. Il fait tout bien. Il peut frapper, il est rapide, il sait boxer. Je comprends la tâche à accomplir samedi soir et tout ce que j’ai fait dans ma préparation pour assurer la victoire. Maintenant, c’est une question de faire le poids et de s’amuser. »
Avec la progression de Sheeraz, la lumière des projecteurs brille de plus en plus sur lui. Maintenant familier de cette attention, et bien que beaucoup aient de grandes attentes, il affirme que la pression n’est plus aussi intense qu’auparavant. « Avant, je me sentais tellement nerveux en pensant, ‘Je dois gagner, je dois gagner,’ » a-t-il expliqué. « Mais au fil des années, j’ai appris à vivre l’instant présent, à chérir chaque opportunité. Tous les anciens champions du monde et combattants m’ont toujours dit, ‘Ta carrière passe en un clin d’œil. Alors, apprend à en profiter.’ »
L’opportunité de se battre en Arabie Saoudite était un rêve pour Sheeraz, plus qu’un match à Las Vegas, New York ou dans un stade de football. « Mon rêve était en réalité de combattre ici à Riyadh, » a-t-il déclaré. « Quand je suis venu voir le combat Joshua-Ngannou, j’ai pensé, ‘J’adorerais participer à cela’, et puis deux semaines plus tard, j’ai reçu l’appel. Tout est allé vite, mais je suppose que c’est ici que ça se passe pour les 10 à 15 prochaines années. »
Revenons à Williams, le combattant de Houston avec un palmarès de 16-0, pour lequel Sheeraz s’est préparé. Williams se sent sous-estimé par l’équipe Queensberry qui considère Sheeraz comme leur favori, mais Sheeraz ne prend rien pour acquis. « Il fait tout bien, » a dit Sheeraz au sujet de son adversaire. « Il sait boxer, il sait frapper, il met ses adversaires KO. C’est un combattant complet. Et c’est ce qui rend ce combat intéressant. Je peux en faire autant. »
À quoi ressemble le combat que l’Anglais prévoit ? « Cela dépend entièrement de moi, car je prévois de dicter le combat, » a déclaré Sheeraz. « Si je veux le mettre en recul, je le ferai. Si je veux reculer, je le ferai. Tout dépend de mon confort et de la vulnérabilité de mon adversaire. »
La catégorie des poids moyens attend une star. Personne n’a vraiment dominé cette division historique depuis les jours de Saul “Canelo” Alvarez (à 72,5 kg) et Gennady Golovkin. Sheeraz aspire à être le prochain grand nom. « J’espère, » conclut-il. « Et c’est ce genre de combats qui me donne l’occasion de le prouver. Les combats comme celui de samedi soir me donnent la plateforme pour le faire, et si je réalise une performance démolissante, alors c’est comme, ‘OK, cool. Voici le gars des 72,5 kg.’ Puis il s’agira de collectionner les titres, de manière stratégique. J’espère franchir l’épreuve de samedi soir et me positionner pour lutter pour le titre WBC, puis devenir enfin celui dont tout le monde parle dans cette catégorie. »
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