LAS VEGAS – La montée vers cet affrontement tant attendu entre Rolly Romero et Ryan Garcia est le résultat d’une rivalité marquée par des tensions palpables au fil des années. Romero a enfin saisi l’opportunité de défier Garcia, une chance qu’il ne pouvait pas laisser passer.
Malgré une histoire de séances d’entraînement tumultueuses et de nombreuses échanges verbaux acerbes, l’approche de Romero fut assez simple : il a décroché son téléphone et a appelé Garcia, qui a répondu favorablement à sa proposition. Romero a commenté : "Je viens de passer un coup de téléphone. Je ne dirais pas même que j’ai réussi à me frayer un chemin jusqu’à lui." Lorsqu’il a été question de remplacer l’adversaire initial de Garcia prévu pour le 2 mai à Times Square, à New York, l’ancien champion WBA des super légers, Isaac "Pitbull" Cruz, il a soulevé une question pertinente : "Quel combat serait meilleur pour Ryan à ce stade ? Quelles autres options y avait-il ? Il n’y avait pas d’autre option."
Ainsi, un combat qui se prépare depuis leurs débuts respectifs, en tant que protégés d’Oscar De La Hoya pour Garcia et de Floyd Mayweather Jr. pour Romero, s’annonce enfin. Lors de séances d’entraînement en 2018, alors que Romero (16-2, 13 KOs) bataillait dans des salles de club à Las Vegas et que Garcia faisait ses preuves dans des événements très fréquentés en Californie et à New York, Romero a dominé lors de leurs échanges sur le ring, mettant ses puissants coups à profit.
"Oui, mais c’est du sparring. J’ai déjà eu des gars qui m’ont touché et a qui j’ai mis des coups significatifs," a déclaré Romero. "Oui, je l’ai vraiment battu les deux jours… mais ça n’a pas d’importance. C’est juste du sparring. Je cherchais juste à obtenir un gros combat."
La rivalité entre ces deux combattants a pris des tournures diverses, comme lorsqu’un bruit a circulé selon lequel l’ancienne petite amie de Garcia aurait été avec Romero. Ce dernier, au lieu de repousser les rumeurs, a répondu avec une pointe de provocation : "Tu ferais mieux de me traiter comme un égal. Je peux avoir les mêmes filles que toi." Toutefois, Romero a rapidement découvert que Garcia souffrait de dépression.
Préparant une défense de titre intérimaire WBA contre Anthony Yigit en 2021, Romero a eu un moment de lucidité : "Quelque chose ne va pas là-dedans," a-t-il pensé avant de tendre la main à Garcia sur les réseaux sociaux. "J’ai DM’d Ryan et j’ai demandé son numéro. Il était un peu hésitant et je lui ai dit que certaines choses étaient plus importantes que la boxe. Il m’a donné son numéro. On a discuté, et depuis, tout va bien entre nous. Il n’y a pas de rivalité entre moi et Ryan."
Cette empathie vient des combats personnels de Romero, qui a connu une enfance difficile entre des quartiers violents de Las Vegas. "Comment ai-je pu survivre à tout ça ?" se demande-t-il maintenant avec le recul. "À l’époque, ça ne me dérangeait pas. Mais une fois sorti, je réalise à quel point j’ai raté la vraie vie."
Romero a également dû faire face à des revers : il a perdu contre Davis après un bombardement de coups au sixième round, mais a rebondi en remportant le titre en stoppant Ismael Barroso au neuvième round. "Je sais que c’est possible de revenir de tout cela," a-t-il déclaré, tout en maintenant une pensée tournée vers Garcia.
L’année dernière a été difficile pour les deux boxeurs, Romero subissant une défaite également, tandis que Garcia a vu sa victoire contre Devin Haney annulée en raison de récents problèmes liés à des tests positifs pour substances interdites.
Romero, maintenant préparant un camp d’entraînement sous la direction du célèbre entraîneur cubain Ismael Salas, se dit en meilleure forme que jamais. "Je me tue à faire 63,5 kg. Tout le monde l’a vu," a déclaré Romero. "Je ressens enfin que je suis à ma vraie catégorie de poids."
En scrutant ses progrès sur le ring, Romero affirme : "Je ne me fais pas de souci pour [Garcia] du tout. Je le connais trop bien." La question demeure : jusqu’où ira cette rivalité dans le ring ? Romero s’apprête à remonter sur le ring pour une confrontation qui pourrait bien définir sa carrière.
"Je prévois de gagner. Ils peuvent toujours se battre après moi, ça ne me regarde pas," insiste-t-il, esquivant les spéculations sur un éventuel prochain combat entre Garcia et Haney. Cela dit, Romero voit grand et aspire à faire de leur affrontement "l’un des plus grands combats de l’histoire de la boxe."
Alors qu’il s’entraîne à quelques pâtés de maisons des quartiers de son enfance, Romero ne peut s’empêcher de se demander si cet adolescent qu’il était serait fier de lui aujourd’hui. La réponse, il le sait maintenant, est oui. "Si je pouvais lui dire quelque chose aujourd’hui, ce serait : ‘N’aie pas peur, fais-le simplement.’"
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