Dans un affrontement palpitant à Tokyo, Rene Santiago a réalisé l’exploit de sa carrière en décrochant le titre de champion des poids mi-mouches WBO, grâce à une victoire convaincante par décision sur le champion en titre, Shokichi Iwata.
Santiago, considéré comme un outsider significatif, a su surmonter les premiers rounds difficiles pour voir les cartes des juges lui attribuer les scores de 118-110, 117-111 et 116-112. Avec cette victoire, le boxeur portoricain porte son palmarès à 14 victoires pour 4 défaites, dont 9 par KO.
Dès le début du combat, le challenger a tenté d’établir son jab tout en cherchant des ouvertures avec des droites sporadiques. Cependant, Iwata affichait une intention plus évidente dans ses frappes. Le champion a pris les devants, intensifiant la pression au deuxième round en ciblant le corps et en cherchant à neutraliser les mouvements de Santiago.
Bien que Santiago ait réussi à placer quelques droites au-dessus de la tête, cela ne suffisait pas à freiner Iwata. Au troisième round, un crochet gauche du champion a fait plier un instant les genoux de Santiago, mais celui-ci a continué à jabber et à se déplacer, réussissant même à placer un coup pour contrer la pression. Il a également encaissé un autre crochet gauche solide de la part d’Iwata, ce qui laissait entrevoir une montée de pression sur Santiago au cours des rounds suivants.
Malgré ces adversités, le challenger a fait preuve de résilience en sixième round, frappant Iwata avec un bon direct après une combinaison de coups, marquant ainsi son meilleur round depuis le premier. Santiago a continué à faire preuve de mobilité au septième, semblant plus à l’aise tandis qu’Iwata avançait, parfois à l’aveuglette. L’excitation dans le coin de Santiago a monté alors que le champion ratait plusieurs de ses tentatives au huitième.
Iwata, qui avait connu un succès par arrêt lors de ses trois combats précédents en 2024, peinait à immobiliser Santiago. Ce dernier a su placer des coups spectaculaires au neuvième, bien qu’Iwata réussisse à suivre l’attaquant en fin de round, forçant Santiago à faire face à une période de pression intense.
À 29 ans, le Tokyoïte a continué à travailler sur le haut et le bas du corps de Santiago, qui, à 32 ans, était toujours en mouvement autour du ring tout en continuant de placer ses coups. Le coin de Santiago lui a signalé qu’Iwata montrait des signes de fatigue au 11ème round, moment où le champion a encaissé un droit net vers la fin de la session.
Tout semblait en jeu pour le dernier round. L’équipe de Santiago estimait qu’il ne restait que trois minutes avant de décrocher la victoire. Iwata a donc démarré rapidement, mais Santiago a fait preuve d’agressivité par intermittence, tandis qu’Iwata paraissait limité, se retrouvant submergé sous les coups pour tenter de conserver son titre.
Le suspense a été à son comble lorsque le désemparé Iwata a vu son bras levé par l’arbitre Ben Rodriguez au moment de l’annonce des résultats. Ce geste n’était qu’une levée accidentelle de son bras ; Santiago et son équipe ont pu célébrer leur triomphe bien mérité.
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