Regis Prograis rejette l’idée que ses meilleures années soient derrière lui.

Dans l’univers souvent trouble de la boxe, il n’est pas rare de se demander ce qui reste des anciens champions, en particulier lorsqu’ils arrivent à un tournant crucial de leur carrière. À 35 ans, Regis Prograis, double champion du monde des super légers, s’apprête à affronter un adversaire plus jeune et mieux classé, Jack Catterall, ce samedi à Manchester. Ce combat pourrait bien représenter un ultime défi pour Prograis ou l’opportunité parfaite pour se réinventer après une décevante défaite l’année dernière contre Devin Haney.

Le public affluera donc au Co-op Live Arena, tandis que des fans se brancheront sur DAZN, pour voir si Prograis, fort d’un palmarès de 29 victoires (24 KO) et 2 défaites, parviendra à démentir l’idée qu’il serait sur la pente descendante. L’accent est mis sur la volonté de prouver qu’il est toujours au sommet de son art.

“Je peux encore faire tout le travail. Je suis toujours rapide. Mes réflexes sont toujours solides. Je veux simplement sortir là-bas et montrer aux gens que j’ai toujours ça en moi. Je me sens mieux qu’à 27 ans. Je peux toujours encaisser les coups. Mon corps est encore solide. J’ai ma vitesse, j’ai tout”, a-t-il déclaré.

Il poursuit avec conviction : “Nous pouvons parler toute la journée. Je veux juste montrer aux gens. Samedi soir pour moi, c’est tout à propos de montrer que je peux effacer tous les doutes dans l’esprit de quiconque, leur dire, ‘Ne me doutez jamais plus.’”

Ces paroles de défense personnelle peuvent sembler exagérées, surtout après sa dernière performance, marquée par un triste record de CompuBox : seulement 36 coups portés en 12 rounds lors de son combat contre Haney, où il a perdu son titre WBC. Ce fut une défaite cuisante dans la ville natale de Haney, San Francisco, avec un score de 120-107 sur les trois cartes des juges.

Ce déboire semble lointain, surtout après la polémique entourant le récent combat sans décision de Haney contre Ryan Garcia. De plus, Prograis a connu un changement d’entraîneur, ajoutant Kay Koroma à son équipe après avoir ressenti qu’il avait trop travaillé sous la direction de Bobby Benton et Julian Chua lors de la préparation pour Haney.

“Avec le combat contre Haney, c’était un problème mental,” admet Prograis. “J’avais beaucoup de distractions pendant le camp d’entraînement. J’ai trop entraîné. Tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné.”

Il ajoute : “C’était aussi une grosse guerre mentale, étant donné que nous avions trop parlé. C’est quelque chose que j’ai pris à cœur. Je prenais plaisir à parler à Bill Haney au lieu de me concentrer sur le combat. Mon entraîneur faisait aussi de même, et ils ont réussi à nous influencer. Mentalement, j’étais déjà vaincu.” Prograis se montre néanmoins confiant quant à son prochain adversaire, Catterall, en disant que son style est, selon lui, fait pour lui.

Catterall, âgé de 31 ans, arrive avec un regain de confiance après sa victoire par décision unanime sur l’ancienne star Josh Taylor. Beaucoup pensent d’ailleurs qu’il avait réussi à voler le titre à Taylor lors de leur première rencontre en 2021. Toujours est-il que Prograis connaît ces enjeux, car il a un score de 29 victoires (13 KO) et 1 défaite.

“J’ai des doutes sur le parcours de Catterall parce qu’il n’est pas à mon niveau. Nous avons deux adversaires communs : Josh Taylor et Tyrone McKenna, que j’ai stoppé en six rounds alors qu’il est allé au bout avec Tyrone,” analyse Prograis. “Taylor est sa meilleure victoire. Si vous enlevez Josh Taylor de mon palmarès, je suis toujours un double champion. Si vous l’enlevez du sien, où va-t-il ?”

Avec une position numéro 7 dans trois des instances de sanction, Prograis voit une voie vers un nouveau titre à travers Catterall. “C’est un très bon combat. C’est probablement le plus grand combat que l’on puisse faire à 63,5 kg sans ceinture en jeu,” souligne-t-il. “Je veux redevenir champion, je sais donc que cela va arriver plus rapidement. Quand j’ai perdu ma ceinture contre Josh Taylor, j’ai mis trois ans à en obtenir une autre. Je ne veux pas que cela se reproduise. Je veux juste sortir, performer, m’amuser.”

Si Prograis n’arrive pas à concrétiser son plan, il risque de plonger dans une série de défaites, conscient que le temps de sa carrière s’écoule inexorablement. “J’ai perdu la ceinture contre Josh Taylor, mais je l’ai récupérée en battant un adversaire redoutable, en mettant KO Jose Zepeda, un gars qui n’avait jamais été stoppé,” rappelle-t-il.

“Ne me doutez pas. Vous ne pouvez pas me douter. Je suis toujours l’homme de 63,5 kg. Je suis toujours celui-là.”