Le combat très attendu entre Jai Opetaia et Jack Massey a été officiellement approuvé pour le titre IBF des poids cruiser, en plus du championnat linéaire d’Opetaia. Toutefois, le vainqueur sera contraint d’affronter le challenger obligatoire désigné par la fédération, Huseyin Cinkara.
Cinkara, qui a remporté une éliminatoire en avril dernier en mettant K.O. Armend Xhoxhaj en seulement quatre minutes, affiche un bilan impressionnant de 22 victoires sans défaite (18 KOs). Actuellement, il est classé numéro 1 par l’IBF, tandis que Massey se positionne au 11e rang.
Pour permettre la défense de l’IBF, l’équipe d’Opetaia a sollicité une dérogation afin qu’il puisse combattre le 12 octobre au Kingdom Arena à Riyad, en Arabie Saoudite, lors du programme sous-jacent de l’affrontement tant attendu entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol. La demande a été acceptée par l’IBF le 25 septembre, sous quatre conditions précises :
1. Le combat Opetaia-Massey doit avoir lieu au plus tard le 12 octobre.
2. L’IBF doit recevoir les contrats signés pour Opetaia-Massey d’ici le 10 octobre.
3. Le vainqueur doit défendre son titre IBF d’ici le 20 janvier 2025.
4. Aucun autre sursis ne sera accordé pour défendre le titre contre le challenger obligatoire des poids cruiser.
Jai Opetaia, avec un palmarès de 25 victoires et aucune défaite (19 KOs), a remporté le titre IBF ainsi que le championnat linéaire en juillet 2022 en battant Mairis Briedis à l’unanimité. Cependant, après une défense, Opetaia a décidé de vacater le titre. Il avait été contraint d’organiser un match retour avec Briedis, mais a également reçu une offre alléchante pour combattre à Riyad contre Ellis Zorro en décembre 2023 sur le même événement que le combat entre Joseph Parker et Deontay Wilder, ainsi qu’Anthony Joshua et Otto Wallin.
Les règles de l’IBF interdisent les défenses volontaires consécutives, comme l’a mentionné Jake “Jazz Hands of Stone” Donovan. Opetaia a partagé son ressenti : “J’ai lutté dans une douleur absolue pour gagner cette ceinture, et cela me rend triste de la laisser échapper. Mais la vérité est que Briedis n’est pas prêt à combattre le 23 décembre, et je dois rester actif. Je ne peux pas refuser un salaire que je n’aurais jamais imaginé.” En mai dernier, il a finalement affronté Briedis à nouveau, avec le titre IBF vacant en jeu, remportant cette fois-ci une autre décision unanime.
Quant à Jack Massey, il présente un palmarès de 22 victoires (12 KOs) pour 2 défaites. Il a récemment triomphé de Isaac Chamberlain par décision en juin. Ses deux revers ont été des décisions perdues contre le prometteur Richard Riakporhe en 2019 et contre Parker aux poids lourds en début d’année 2023.
Cinkara, quant à lui, a récemment battu des adversaires tels que Al Sands (22-4-1), Vaclav Pejsar (21-14) et Reinaldo Gonzalez (20-10). Ces performances lui ont valu une éliminatoire contre Xhoxhaj, qui affichait alors un bilan de 18 victoires pour 3 défaites. Xhoxhaj a déjà échoué à deux reprises face à des poids cruiser de haut niveau, stoppé au quatrième round par Mateusz Masternak en 2021 et mis K.O. au cinquième round par Chris Billam-Smith en 2022.
Ce combat entre Opetaia et Massey s’annonce donc décisif pour la hiérarchie de la catégorie cruiser, avec des implications significatives pour le futur des boxeurs impliqués et une attente palpable du public.
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