La division des poids welters est brisée.

La catégorie qui a autrefois brillé dans le monde de la boxe s’est aujourd’hui fracturée en une série de négociations avortées, des promotions réticentes, des décisions trop protectrices, sans mentionner les noms d’athlètes qui sont à peine reconnus.

“C’est un symptôme du sport. Les gars ne se battent pas entre eux… Il est apparemment très difficile de mettre ces combats sur pied”, a déclaré l’ancien champion des moins de 64 kg, Chris Algieri, lors d’une édition de mercredi de “Top Stories” sur ProBox TV. “Comment est-ce possible ? Comment se fait-il que ces combats ne voient pas le jour ?”

“Nous sommes dans une ère de héros rassemblés autour de quatre ceintures, mais nous voyons également des combattants éviter leurs homologues. Les catégories de poids regorgent de combattants invaincus et chacun d’eux détient un titre.”

Certes, à part Canelo Alvarez qui détient trois ceintures dans la catégorie des 76 kg, et le Japonais Naoya Inoue, champion incontesté des super-coqs, toutes les autres divisions entre ces catégories comptent au moins trois champions du monde chacun :

Les poids moyens (trois), 70 kg (trois), 66 kg (quatre), 64 kg (quatre), légers (quatre), super-plume (quatre), plume (quatre). Il y a aussi quatre champions chez les coqs et trois dans les catégories super-mouches et mouches.

“Nous devons amener ces boxeurs à s’affronter”, a ajouté Algieri. “Une partie du problème relève de la promotion, une autre est due à l’entêtement des camps d’entraînement, et il y a également la question des négociations et de l’inflation du marché. Ce n’est pas seulement une question de poids welter. C’est tout le sport qui est concerné.”

Cependant, l’affaire Ennis (32-0, 29 KOs), un talent rare et prometteur de 27 ans qui aspire à dominer sa division, est particulièrement frustrante.

“Je veux collectionner ces ceintures. Je suis juste frustré”, a déclaré Ennis à YSM Sports Media, alors que les pourparlers avec Norman se révélaient difficiles. “Je ne veux pas de combats rétrogrades. Mon principal objectif est d’être incontesté… mon esprit est concentré sur les ceintures WBC, WBO et WBA.”

Malheureusement, le nouveau champion WBO, Norman (26-0, 20 KOs) et son équipe estimaient qu’il y avait un écart de 500 000 $ dans un accord de unification et ont choisi de défendre leur titre pour la première fois lors d’un combat à domicile de Keyshawn Davis à Norfolk, en Virginie, le 8 novembre contre Derrieck Cuevas (27-1-1, 19 KOs) de Porto Rico.

Cette situation laisse à Ennis le choix de défendre son titre IBF contre Karen Chukhadzhian, un ukrainien qu’il avait dominé 120-108 sur les trois cartes des juges en janvier 2023, ou de quitter cette division décimée pour passer à 70 kg.

Cette décision a peut-être été scellée lorsque Matchroom et Hearn ont été surenchéris de 250 000 $ lors de l’enchère pour le combat Ennis-Chukhadzhian, ce qui a permis à P2M Promotions de Chukhadzhian de choisir un lieu pour le combat tandis qu’Ennis avait prévu un combat à domicile à Philadelphie le 9 novembre.

“Ces gars peuvent devenir des stars, mais ils ont besoin de leur associé majeur pour que nous puissions voir à quel point ils sont bons”, a affirmé Algieri. “Ennis pourrait facilement prendre le contrôle de ce sport. Il n’obtient pas les combats. Les gens ne savent pas qui il est.”

Les deux autres champions de la division des poids welters, Mario Barrios (WBC) et Eimantas Stanionis (WBA), évoluent sous le banner de Premier Boxing Champions, et pour l’instant aucun combat n’est prévu pour eux.

L’incitation était donc forte pour Hearn de se concentrer d’abord sur Norman, 23 ans, échangeant le titre contre des profits.

“Parfois, un promoteur doit faire cet investissement … (mais) lorsqu’ils signent un champion, ils pensent, ‘Je vais lui trouver des adversaires, je n’ai pas à le payer plus qu’un contrat de plusieurs combats’”, a déclaré l’ancien champion des poids welters, Paulie Malignaggi, dans “Top Stories”. “Dans cette situation, ‘Boots’ aurait pu bénéficier d’une injection financière de Matchroom, et Matchroom aurait pu accepter une perte rien que pour la notoriété d’un combat de unification. Sinon, que faites-vous pour ‘Boots’ ?”

Malignaggi a proposé une solution simple pour relancer le profil de la division des poids welters : organiser une carte avec les quatre champions se battant : Barrios contre Norman, Ennis contre Stanionis.

“Vous auriez un blockbuster chez les welters. Je sais, je sais : la valeur du marché, la promotion croisée et les rivalités entre chaînes rendent cela presque impossible. Mais faites les combats, les gens regarderont et même les fans de boxe les plus occasionnels sauront que ce sont de bons combattants”, a ajouté Malignaggi. “Au lieu de cela, nous avons ce désastre.”

Un autre ancien champion des poids welters, Timothy Bradley Jr., a conseillé à Ennis de quitter cette catégorie déclinante et de monter à 70 kg, où résident plusieurs combattants impressionnants comme Crawford, le champion unifié Sebastian Fundora, Vergil Ortiz Jr., Serhii Bohachuk et Tim Tszyu.

“Il n’y a rien à faire ici (à 66 kg)”, a déclaré Bradley.

Bradley a expliqué la décision du camp Norman qui savait que ce dernier allait perdre (face à Ennis) et voulait maximiser ses gains. Ennis aurait été avisé de déduire ses propres gains pour donner à Norman ce qu’il désirait.

“Eddie Hearn n’est pas dans le business pour perdre de l’argent”, a affirmé Bradley. “Donc le fait que ce (Chukhadzhian) soit supposé se tenir quelque part que nous ne savons pas, si j’étais le manager de ‘Boots’, nous passerions à 70 kg où les gars aiment se battre.”

Algieri a averti qu’Ennis s’appuierait sur des adversaires plus grands.

“Il va donner du poids et il prend des coups”, a précisé Algieri. “Les gars (à 70 kg) sont plus grands, plus lourds et peuvent frapper fort.”