Il est largement admis que Daniel Dubois a trouvé la clé pour débloquer son véritable potentiel lors des rounds intermédiaires éprouvants de son combat décisif contre Jarrell Miller en décembre dernier.
Cependant, en réalité, le moment de découverte de soi du champion IBF des poids lourds pourrait bien être survenu quelques mois plus tôt, durant les sombres jours qui ont suivi sa défaite par arrêt contre Oleksandr Usyk. La manière dont Dubois, 21 victoires, 2 défaites (20 KO), a semblé accepter son sort lorsque l’exceptionnel Ukrainien l’a mis sous pression a alimenté les critiques de ceux qui l’ont qualifié d’abandonneur après s’être agenouillé et avoir permis d’être compté hors de son combat pour le titre britannique contre Joe Joyce, lorsqu’il n’a plus pu supporter la douleur d’une fracture grave de l’orbite.
Peut-être Dubois a-t-il décidé de ne plus se soucier du regard des autres. Peut-être la seconde défaite a-t-elle allégé la pression des attentes sur ses épaules. Peut-être les huit rounds et quelques qu’il a partagés avec le champion incontesté des poids lourds lui ont-ils montré qu’il avait ce qu’il faut pour réussir au plus haut niveau.
Quelle qu’en soit la raison, alors qu’il était publiquement écarté, Dubois a réussi à retrouver confiance lors de l’analyse post-mortem du combat et à se reconstruire discrètement. Quatre mois plus tard, il s’est rendu en Arabie Saoudite pour son combat contre le bruyant et controversé Miller, présentant un caractère bien plus détendu et déterminé.
La première indication que Dubois avait changé est survenue lors de la conférence de presse précédant le combat lorsqu’il a déclaré à ‘Big Baby’ qu’il le ‘battrait comme s’il était son père.’ La réplique peu caractéristique a suscité des rires et des commentaires condescendants, mais cela représentait une percée pour le généralement timide Dubois, qui s’est imposé à travers des moments difficiles pour l’emporter sur l’Américain et l’arrêter au 10ème et dernier round.
Frank Warren, promoteur de Dubois, a noté un changement dans la personnalité de celui-ci avant le combat contre Miller. Mais, lorsqu’il a commencé la promotion de son combat pour le titre intérimaire de l’IBF contre Filip Hrgovic, la transformation était évidente pour tous. Dubois a refusé de se laisser intimider par le Croate confiant tout au long de la préparation et a combattu de la même manière. Il a encaissé les meilleurs coups de Hrgovic et a dominé le coriace adversaire, s’imposant en huit rounds impressionnants.
Cette victoire lui a valu deux grandes récompenses. Premièrement, la décision d’Usyk de vacater son titre IBF a permis à Dubois de voir son titre intérimaire être promu en titre complet. Deuxièmement, son nouveau statut l’a placé en pole position pour affronter Anthony Joshua au stade de Wembley le 21 septembre.
Il y a quelques semaines, Warren était présent lors de la confrontation entre Dubois et Joshua. Le promoteur du Hall of Fame pense que cette confrontation était due à une tentative de Joshua de s’imposer face à un Dubois nouvellement confiant.
« J’ai remarqué un changement chez lui lors de ses derniers combats en dehors du ring plutôt qu’à l’intérieur », a déclaré Warren à BoxingScene.
« Certainement, lorsqu’il s’est assis avec Hrgovic la dernière fois. Hrgovic parlait de leurs séances de sparring. Je dois dire qu’à l’époque Daniel était un gamin, mais apparemment ces séances étaient difficiles pour les deux. Hrgovic a commencé à dire qu’il n’avait pas de cran et Daniel l’a vraiment confronté.
« La même chose avec Joshua. Nous parlions du combat et j’ai dit, ‘Gardez ça pour le combat.’ Joshua a dit quelque chose et il [Dubois] a répondu, ‘Eh bien, faisons-le maintenant. Faisons-le maintenant.’ Joshua a dit, ‘Ne me manque pas de respect’ et le gamin ne voulait rien entendre. Il y avait un changement massif dans son attitude. Daniel ne voulait pas reculer devant lui. »
Combattre en Arabie Saoudite a été bénéfique pour Dubois, mais affronter Joshua devant 90,000 personnes au stade national est une tout autre affaire et il devra atteindre le ring avec le même état d’esprit qu’il a affiché au Moyen-Orient. Warren pense que s’il y parvient, il a également les capacités techniques pour battre le double champion des poids lourds.
« Ce combat tourne autour du jab », a déclaré Warren. « Il doit sortir et faire fonctionner ce jab. Comme avec Usyk, qui était un homme plus petit. Il l’a dominé du jab à l’extérieur. Si Joshua ressent la puissance de Dubois, je pense qu’il se renfermera sur lui-même. »
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