Le détenteur de la ceinture IBF des poids lourds-légers, Jai Opetaia, exprime clairement son désir d’affronter le vainqueur du combat de ce samedi pour le titre WBO entre le champion Chris Billam-Smith et le challenger Richard Riakporhe.
Le 18 mai, Opetaia, invaincu, a remporté pour la deuxième fois la ceinture IBF en battant le Letton Mairis Briedis en Arabie saoudite. Bien que le gaucher australien ait l’intention à terme de monter en catégorie poids lourds, ses objectifs immédiats sont de réunir les titres à la limite de 90.7 kg (200 lbs).
Opetaia admet qu’il n’a pas beaucoup vu boxer ni Billam-Smith ni Riakporhe, mais il attend de pied ferme le vainqueur.
« Je pense que c’est un excellent combat. C’est une bonne chose pour la division des poids lourds-légers – ces gars ont beaucoup en jeu, » a déclaré Opetaia en prélude à l’affrontement de samedi à Selhurst Park, Londres. « Je sais qu’ils veulent tous les deux gagner très fort, donc je m’attends à une vraie guerre. Donnez-moi le gagnant de ce combat. »
« Nous voulons que ces combats d’unification aient lieu. Peu importe qui gagne le combat. Juste, que ça se fasse. Nous le poursuivons depuis longtemps, alors il est temps que nous nous battions pour une autre ceinture. »
Richard Riakporhe détient une victoire en début de carrière sur Chris Billam-Smith. Leur dernier affrontement date de 2019, lorsqu’ils avaient tous deux un palmarès de 9-0, et Riakporhe l’avait emporté par décision partagée sur 10 rounds.
Billam-Smith, pour sa part, a remporté le titre WBO en battant son ancien partenaire d’entraînement Lawrence Okolie l’été dernier. Depuis, il a défendu sa ceinture une fois, en arrêtant Mateusz Masternak en décembre. Aujourd’hui, Billam-Smith affiche un record de 19-1 (14 KOs) tandis que le vétéran de 34 ans, Riakporhe, est invaincu avec 17 victoires (13 KOs).
Interrogé sur le déroulement possible du combat, Opetaia (25-0, 18 KOs) n’a fait aucun pronostic et n’a exprimé aucune préférence quant à son futur adversaire.
« Honnêtement, je n’en ai aucune idée, » a-t-il avoué. « Je n’ai pas vraiment trop regardé leurs combats. Mais si un jour je dois me battre contre l’un d’eux, alors je commencerai à les étudier. Pour l’instant, je me concentre juste sur mes propres affaires. »
De toute évidence, les cartes sont désormais entre les mains de Billam-Smith et Riakporhe, avec l’attention d’Opetaia qui plane au-dessus de ce duel explosif.
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