Un affrontement avec la prison et un précieux moment avec Muhammad Ali au Zaïre

Un Voyage au Cœur du Rumble in the Jungle : Souvenirs d’un Événement Historiqu

Aujourd’hui, nous célébrons le 50e anniversaire du Rumble in the Jungle, un combat emblématique qui a marqué l’histoire de la boxe. Jerry Izenberg, un grand reporter sportif âgé de 94 ans, se remémore cette expérience incroyable vécue il y a plus de quatre décennies à Zaire, en Afrique.

Izenberg ne cache pas son enthousiasme : « Vous devez vous rappeler que c’est ma 74e année dans le métier, donc j’ai vu beaucoup de choses. » Ce qui a fait de ce combat un moment mémorable, selon lui, ce fut tout d’abord le statut d’outsider d’Ali, donné perdant avec une cote de 10 contre 1. Ensuite, il y avait l’exotisme du lieu, où les sons des tambours africains résonnaient sous la lune. Enfin, il y avait l’inattendu, la manière dont Ali s’est imposé.

Avant de quitter pour l’Afrique, Izenberg se souvient d’un rendez-vous avec Muhammad Ali à Deer Lake, où il a été frappé par la détermination du boxeur. « Ali frappait le sac de frappe en criant : ‘Je vais l’assommer, je vais l’assommer à froid.’ » Mais Izenberg savait que quelque chose n’allait pas, car Ali n’avait pas frappé le sac depuis un an et demi à cause d’arthrite dans les mains. Lors d’un déjeuner avec Gene Kilroy, responsable du camp, il a appris qu’Ali avait reçu des conseils médicaux sur la gestion de sa douleur. Izenberg se souvient d’une conversation avec Jerry Lisker, qui doutait de la capacité d’Ali à gagner. Izenberg, malgré les apparences, a décidé de miser sur Ali, prédisant une victoire par KO.

Cette ambiance particulière à Zaire, marquée par la pauvreté, l’a laissé avec des impressions indélébiles. « En haut de la colline, le palais était entouré d’enfants aux ventres gonflés par la faim », raconte-t-il. Lors d’une rencontre avec Mobutu, le président du pays, il a été frappé par le contraste entre le luxe du palais et la souffrance des populations.

Le climat politique était tendu et la censure omniprésente. Izenberg raconte une rencontre avec un censeur qui cherchait à modifier ses écrits. Le reporter, conscient des dangers, a rapidement réalisé la nécessité d’une prudence extrême.

Concernant George Foreman, Izenberg dit qu’il a toujours considéré son ami comme un boxeur inexpérimenté au début de sa carrière. « Lorsque tu as remporté le titre pour la première fois, tu ne savais pas vraiment te battre », lui a-t-il souvent dit, ce que Foreman a reconnu. Pourtant, Foreman n’a pas pu se préparer suffisamment pour affronter Ali, qui avait un plan en tête.

Le combat lui-même, face à la force brute de Foreman, a révélé la ruse et l’intelligence d’Ali. Izenberg décrit comment, au début, Ali a semblé acculer, mais avec le temps, il a commencé à comprendre le style de son adversaire. L’élément clé a été le rassemblement du peuple zaïrois derrière lui, unissant les voix pour scander « Ali bom-aye », symbole de la connexion entre Ali et la foule.

Avant le combat, qui s’est déroulé dans une ambiance électrique, l’inquiétude était palpable pour Izenberg, qui devait rédiger rapidement ses articles pour la première édition. Le combat, bien que physique, a révélé des moments de stratégie brillants de la part d’Ali, qui a su porter des coups décisifs au bon moment.

Le moment décisif est survenu en septième round lorsque, après des rounds d’analyse, Ali a placé un coup de poing sur Foreman qui le fit tomber au sol. « J’étais émerveillé, je ne m’attendais pas à ce que ça se passe ainsi », confesse Izenberg.

Ce combat, bien que non considéré comme le meilleur pâté d’Ali en matière d’action pure, fut sans aucun doute l’un des plus importants. L’ambiance, le cadre et l’état d’esprit d’Ali en ont façonné la légende.

Dans les jours qui ont suivi le combat, alors que la pluie tombait, Izenberg précise qu’ils ont tenté de retrouver Ali le long de la rivière. Ils l’ont découvert, en pleine introspection, levant les bras au ciel. « À ce moment-là, j’ai su, il est vraiment le roi du monde », conclut Izenberg. Cette déclaration résume non seulement la magie de cette nuit mémorable mais aussi l’immense stature de Muhammad Ali dans l’histoire du sport.

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