Le combat de welterweight qui se déroulera le 7 mars prochain entre Chris Eubank et l’Irlandais McKenna promet d’être captivant. Étoile montante à Belfast, McKenna, 35 ans, se positionne en outsider dans cet affrontement. La raison est claire : Eubank reste invaincu avec un palmarès de 20 victoires, dont 8 par KO. De plus, il disputera ce match à domicile, devant ses supporters au Brighton Centre, alors que l’événement sera diffusé sur Channel 5, grâce à un partenariat de son promoteur, Kalle Sauerland. Pour McKenna, c’est un défi de taille.
Pour l’ancien champion de l’UBC, McKenna, ce combat n’est pas seulement une occasion de briller mais aussi une réponse à ceux qui remettent en question sa carrière. « Ils me regardent et savent que j’ai 35 ans. Ils pensent avoir vu le meilleur de moi. Mais regardez l’entraînement que j’effectue. Je suis en Allemagne, sept jours sur sept, et ce camp m’apporte quelque chose de nouveau. Les trois ou quatre dernières années, m’entraînant en Irlande, c’était de plus en plus facile – et moi, de plus en plus paresseux. J’avais besoin de changer d’environnement et quand je l’ai fait, cela m’a rajeuni », confie-t-il.
Malgré un bilan de 24 victoires, 5 défaites et 1 nul (dont 17 KO), McKenna arrive avec un mental revigoré. Ses dernières performances laissaient cependant à désirer, avec quatre défaites sur ses sept derniers combats, ce qui avait même conduit à une annonce de retraite. La défaite contre Mohamed Mimoune, un adversaire qu’il avait battu auparavant, en août 2024, reste particulièrement douloureuse. Cependant, en janvier dernier, il a redressé la barre en stopant Dylan Moran en seulement deux rounds, un signe de renouveau.
« J’ai eu quelques défaites et ils pensent que je suis fini. Mais ce n’est pas le cas. Qui m’a battu ? Des boxeurs de classe mondiale – sauf peut-être Mimoune, mais c’est pourquoi j’ai changé de catégorie. Je me sens fantastique dans cette classe de poids ; je me sens fort. Je pense qu’ils m’ont un peu sous-estimé. Harlem a eu des combats plus faciles ; il plonge trop profondément », soutient McKenna.
Il évoque également l’importance des défaites dans sa carrière. « Il vous faut des défaites. Si vous ne gagnez jamais, vous commencez à croire que vous êtes le meilleur ; vous perdez de vue le travail acharné nécessaire », explique-t-il. La plus grande douleur pour McKenna reste d’annoncer ses revers à ses enfants : « Dire à vos enfants que vous avez perdu est une des choses les plus embarrassantes. Je ne veux plus leur faire vivre ça. Je veux les rendre fiers. Je m’entraîne tous les jours, je ne veux pas les décevoir ».
Interrogé sur son manque de motivation antérieur, McKenna admet : « Je traînais. Avant Lewis Crocker, je n’avais pas combattu depuis 18 mois, je ne pouvais plus me motiver. Tout s’effondrait et je me disais que je ne m’en souciais plus. Être passif vous coûte des combats que vous devriez gagner. Maintenant, je veux donner 100 % à ma carrière, c’est pour cela que je suis en Allemagne. »
Son éloignement de sa famille pour s’entraîner montre sa détermination. Alors qu’il s’apprête à affronter Eubank, il est conscient que la pression est de son côté. Il déclare : « Certains jours je me sens vieux et d’autres non. Je ne pense pas avoir beaucoup changé. Je me sens toujours rapide et fort. Je suis plus intelligent maintenant. »
Pour Eubank, le défi sera de prouver qu’il est à la hauteur des attentes, mais McKenna insiste sur le fait que les défaites ne doivent pas le définir. Il se souvient des adversaires redoutables qu’il a affrontés, comme Regis Prograis ou Lewis Crocker.
Un tournant s’est produit lorsque son entraîneur lui a proposé d’affronter Eubank. « Je n’avais même pas réalisé qu’il était dans ma catégorie de poids. Après avoir vu son dernier combat, je savais que je voulais l’affronter. Cela s’est concrétisé en trois jours, son équipe voulait que ça se fasse, tout comme moi. Cela redonne un nouvel élan à ma carrière. Cela me propulse à nouveau en haut de l’échelle. »
Ce besoin de renouveau est essentiel pour tout athlète. « La boxe était décourageante pendant un moment », admet McKenna. « C’était plus une question de mes émotions que de mes capacités. Il y avait des combats que j’aurais dû gagner. Maintenant, je suis de retour à aimer la boxe, et c’est ma retraite qui m’a fait prendre conscience de cela. »
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