BELFAST – Deux décennies d’amitié mises de côté dans les vestiaires, les poids cruiser de Belfast, Tommy McCarthy et Steven Ward, se sont affrontés dans un duel perçu comme décisif, où le perdant risquait de tirer sa révérence.
C’est finalement Ward qui a redonné un nouvel élan à sa carrière en réalisant deux knockdowns avant de stopper McCarthy au sixième round, signant ainsi la plus grande victoire de près de dix ans de parcours dans le sport.
L’ambiance dans l’arène était ambivalente, le public divisant les encouragements entre les deux boxeurs lors de leur entrée sur le ring. Bien qu’un respect mutuel ait été visible lors de leur échange de gants au centre du ring, la camaraderie semblait bel et bien absente.
Ward a déclaré qu’ils avaient partagé environ 1 000 rounds d’entraînements dans le passé, et le premier round du combat aurait pu ressembler à un de ces moments de gym tant aucun des deux boxeurs ne semblait vouloir prendre de risque. Ward tentait de toucher le corps avec son jab, tandis que McCarthy attendait une occasion pour répondre.
Au deuxième round, un coup de poing droit à la taille de Ward a été suivi d’une tentative de McCarthy de se faufiler, mais alors qu’il cherchait à porter un puissant overhand, une gauche rapide de Ward l’a envoyé au tapis, le forçant à s’asseoir sur ses culottes dorées. McCarthy avait affirmé que Ward ne l’avait jamais blessé durant leurs sparrings; cette fois-ci, il devait reconnaître qu’il avait sous-estimé son adversaire.
Avant le troisième round, Ward, gonflé par son succès, a intensifié les échanges. Il a continué à fixer McCarthy avec des regards significatifs après chaque reprise, rappelant à son ancien ami que leur amitié ne comptait guère dans un tel contexte. McCarthy semblait désincarné, manquant de concentration.
En quatrième manche, Ward maintenait son rythme avec un jab efficace, tandis que McCarthy tentait de s’ajuster avec des droites. Un crochet gauche a atteint l’arrière de la tête de Ward, mais "l’Homme Silent" a tenu bon, ripostant avec des coups à la taille.
Le cinquième round a vu Ward s’activer encore plus, continuant à travailler le corps de McCarthy. Quarante secondes après le début du sixième, McCarthy est tombé à nouveau, cette fois-ci sous l’effet d’un puissant droit. Bien qu’il parvienne à se relever, McCarthy était à nouveau sous pression. Son équipe a grimpé sur les marches pour attirer l’attention de l’arbitre, Hugh Russell Jnr, qui, de dos, évaluait la situation à sa manière. Les seconds de Ward ont également monté sur le ring pour signaler que l’équipe de McCarthy souhaitait l’arrêt du combat. Cependant, Ward, en pleine offensive, a continué à frapper jusqu’à ce que le combat soit finalement stoppé après 1 minute et 17 secondes au sixième round.
Ward, affichant un bilan de 15 victoires pour 4 défaites (4 KOs), a laissé éclater sa joie, ayant redonné vie à sa carrière. Les deux boxeurs se sont finalement congratulés, tandis que McCarthy tombait à 21 victoires pour 7 défaites (10 KOs).
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