Parlons Combat : Deontay Wilder vs. Zhilei Zhang
Quand suivre : Samedi 1er juin, 14h00 heure de l’Est / 19h00 BST
Où voir : DAZN en Pay-Per-View
Pourquoi regarder : Initialement, le combat de la semaine devait être celui entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol. Malheureusement, Beterbiev s’est blessé lors de son camp d’entraînement, repoussant ce combat tant attendu pour le titre incontesté des poids mi-lourds.
Heureusement, la carte de la journée à la Kingdom Arena à Riyad, en Arabie Saoudite, regorge déjà de plusieurs combats notables. (Beterbiev-Bivol aurait été diffusé sur ESPN+ tandis que les autres combats seraient restés en Pay-Per-View sur DAZN.)
Et comme lors des autres événements organisés dans ce pays, la carte est chargée, avec en tête d’affiche un duel entre Deontay Wilder et Zhilei Zhang. Un affrontement à ne pas manquer, tant pour les enjeux que pour les styles des deux protagonistes.
Tous deux reviennent de défaites – contre le même adversaire, en l’occurrence. Wilder a perdu en décembre face à Joseph Parker, ancien détenteur du titre poids lourd, lors d’un combat décevant. Parker a confirmé son retour en mars, en survivant à deux knockdowns pour l’emporter aux points contre Zhang.
Zhang avait une clause de revanche pour affronter Parker à nouveau mais a préféré accepter l’offre financière de l’Arabie Saoudite pour combattre Wilder.
L’entraîneur de Wilder, Malik Scott, a loué Parker et son équipe pour leur stratégie qui a mis en échec l’un des plus grands puncheurs, tout en affirmant que Wilder doit retrouver sa passion pour le sport afin de revenir à son meilleur niveau. Une victoire contre Zhang pourrait le remettre sur les rails pour une nouvelle chance au titre, soit face à Oleksandr Usyk, soit pour la ceinture IBF qu’Usyk pourrait abandonner.
Deontay Wilder, à 38 ans (96 kg), reste une figure emblématique du ring avec sa capacité à changer le cours d’un combat d’un seul coup. Son palmarès est impressionnant avec 43 victoires, dont 42 par K.O., pour seulement trois défaites et un nul. Néanmoins, ses meilleures années semblent derrière lui. Sa trilogie contre Tyson Fury est particulièrement mémorable : un premier combat dramatique conclu par un match nul, une domination de Fury dans le deuxième et un troisième affrontement épique avec des knockdowns des deux côtés.
Quant à Zhilei Zhang, il est la preuve vivante que les poids lourds peuvent encore briller à 41 ans. Avec ses 125 kg de puissance, Zhang a redonné du souffle à sa carrière avec deux gros K.O. contre Joe Joyce en 2023. Un succès contre Wilder le remettrait en lumière et pourrait lui ouvrir les portes d’un nouveau combat pour le titre.
Des questions demeurent : Zhang pourra-t-il encaisser les coups massifs de Wilder ? Et qu’adviendra-t-il si Zhang touche Wilder avec un de ses puissants crochets ?
Cette rencontre est d’autant plus attirante qu’elle s’inscrit dans une carte “5 vs. 5”, où cinq combattants affiliés à la Matchroom Boxing d’Eddie Hearn affrontent cinq adversaires de la Queensberry Promotions de Frank Warren.
L’undercard ne manque pas d’intérêt non plus, avec notamment Bivol qui affronte Malik Zinad, remplaçant tardif. L’année dernière a été frustrante pour Bivol, qui n’a combattu qu’aux dernières heures de 2023 après avoir été nommé Combattant de l’année en 2022. À 33 ans, il est toujours invaincu avec un record de 22-0 (11 K.O.). De son côté, Zinad, également invaincu (22-0, 16 K.O.), se mesure pour la première fois à un adversaire de ce calibre.
Parmi les autres combats du “5 vs. 5” :
Filip Hrgovic vs Daniel Dubois : Hrgovic (17-0, 14 K.O.) est en lice pour la ceinture IBF. Dubois (20-2, 19 K.O.) a survécu à une série de défaites et cherche à rebondir après sa défaite controversée face à Usyk.
Raymond Ford vs Nick Ball : Ford (15-0-1, 8 K.O.) vise à affirmer sa récente victoire pour le titre WBA. Ball (27 ans) cherche à transformer un match nul pour le titre WBC en victoire.
Hamzah Sheeraz vs Austin “Ammo” Williams : Deux jeunes talents invaincus en quête de reconnaissance. Sheeraz, à 24 ans et 19-0 (15 K.O.), se mesure à Williams, 28 ans, 16-0 (11 K.O.).
Craig Richards vs Willy Hutchinson : Richards (18-3-1, 11 K.O.) après une défaite contre Bivol, affronte Hutchinson (17-1, 13 K.O.) en quête de rédemption.
Compétitions en marge : Vendredi 31 mai, le Grec Andreas Katzourakis (12-0, 10 K.O.) affronte Kudratillo Abdukakhorov (20-2, 12 K.O.) dans un combat à Houston. Également, Kevin Hayler Brown (4-0, 3 K.O.) contre Idalberto Umara (12-2, 8 K.O.) en Floride et Steve Gago (13-2, 6 K.O.) se mesurant à Aketelieke Jieensi (13-4-3, 4 K.O.) en Australie.
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