Dans une ambiance électrique, plus de 8 000 billets se sont vendus en un clin d’œil pour le programme du 3 août au BMO Stadium de Los Angeles. La tête d’affiche ? Terence Crawford qui fait le saut dans la catégorie des 70 kg pour affronter Israil Madrimov. Il s’agit du premier événement de boxe du Riyadh Season à se dérouler en dehors de l’Arabie Saoudite.
Le spectacle promet non seulement du lourd sur le ring mais aussi une performance unique d’Eminem, ce qui a évidemment attiré les foules. Cependant, le manager de combat Sean Gibbons attribue également ce succès à la présence de deux de ses combattants sur la carte.
« Tout ce que je vais dire, c’est Pitbull-mania », a déclaré Gibbons en parlant du populaire Mexicain Isaac Cruz, qui défendra son titre des 64 kg de la WBA contre Jose Valenzuela. « Pitbull-mania, [le poids lourd] Andy Ruiz… Los Angeles est une extension du Mexique. »
Gibbons souligne que même si Los Angeles n’est pas Omaha, Nebraska — où vit Crawford —, l’Excellence des Emirats a concocté une carte si solide qu’elle attire même ceux qui ne sont pas forcément des fans de boxe, mais qui adorent les grands événements. Crawford n’a jamais combattu à Los Angeles et l’expérience passée montre que des figures comme Andy Ruiz et Isaac Cruz peuvent remplir des stades entiers. « Lorsque Isaac a combattu Gervonta [Davis], il a attiré une énorme foule, et il vient juste de faire un grand public ici à Las Vegas avec [Rolando] Romero », a ajouté Gibbons.
Gibbons n’abandonne pas l’idée d’un match revanche entre Cruz et Gervonta Davis, qu’il a déjà affronté de près auparavant. « Partout où je vais ces trois dernières années, dans les aéroports, dans les bars, les gens de toutes nationalités me demandent : ‘Quand affrontez-vous Gervonta?’ C’est le plus grand combat possible pour Gervonta et pour Pitbull. »
Pour Gibbons, il ne fait aucun doute que le public désire voir ce match. « Pas Teofimo [Lopez]. Pas Devin Haney. Pas Ryan [Garcia] encore. Ryan et Gervonta, on a déjà vu ce que ça a donné. Pitbull apporte tout un nouveau public, un pays entier. C’était le combat le plus serré qu’il ait eu », dit-il en référence à Gervonta Davis.
Et quel serait le potentiel d’un tel match en termes de ventes à la carte ? Gibbons reste optimiste malgré les défis liés au piratage et autres méthodes de diffusion illicites. « Avec tous les vols et les firesticks et tout ça… on espère tout de même atteindre les sommets. »
En parallèle, Gibbons travaille également sur le retour de Manny Pacquiao, qui devrait défier Mario Barrios plus tard cette année. « Manny va combattre le 28 juillet au Japon [en exhibition], sur la carte de Rizen, et nous sommes en pourparlers avec l’équipe de Mario Barrios pour organiser le combat. Le combat est facilement faisable, mais le problème, comme toujours, reste de trouver des dates et une plateforme pour le retransmettre. Septembre-octobre. »
Selon Gibbons, s’il y a une chance de voir ce combat en octobre, ce serait à Las Vegas. « Où iriez-vous sinon ? Il n’y a pas d’autre endroit que Vegas. »
Cette semaine, Gibbons était à Las Vegas avec ses combattants Ricardo Salas et Mark Magsayo. Le combat de Salas contre Roiman Villa a été annulé après que Villa ait fait un malaise, mais le vétéran Magsayo a remporté sa victoire aux points contre Eduardo Ramirez. Gibbons a encensé l’ancien champion poids plume des Philippines.
« Nous avons eu la pire des malchances », a expliqué Gibbons. « Nous avons dû combattre Gary Russell, peut-être le meilleur poids plume à ce moment-là, nous avons battu Gary Russell et notre récompense a été de devoir affronter Rey Vargas immédiatement. Je pense que nous avons gagné, mais nous n’avons pas obtenu de décision favorable, puis Mark a également lutté contre Brandon Figueroa, peut-être l’un des adversaires les plus coriaces avec son style, et Mark souffrait pour rester à 57 kg, ce qui s’est vu lors du combat. »
Il poursuit : « Il a gagné la première moitié du combat et a perdu la seconde moitié pour finalement perdre une décision serrée. C’est pourquoi il monte désormais en catégorie à 59 kg et c’était son deuxième combat dans cette catégorie. »
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