À l’approche d’un affrontement très attendu entre Paddy Donovan et Lewis Crocker, prévu le 1er mars à la SSE Arena de Belfast, le boxeur de Limerick, âgé de 26 ans, affiche une confiance inébranlable. En effet, Donovan, entraîné et co-géré par Andy Lee, affiche un palmarès impressionnant de 14 victoires, dont 11 par KO. Son adversaire, Crocker, qui collabore avec l’entraîneur écossais Billy Nelson, n’est pas en reste avec un bilan parfait de 20 victoires, également avec 11 KO.
Le combat, qui s’annonce comme un choc entre deux gladiateurs surdoués, doit se dérouler sur 12 rounds pour déterminer le challenger numéro un au titre IBF des welters. Le champion actuel, Jaron “Boots” Ennis, devra défendre sa ceinture contre le champion WBA Eimantas Stanionis le 12 avril prochain à Atlantic City.
Donovan ne fait pas dans la retenue lorsqu’il s’agit d’évaluer ses chances : « Je vais battre Lewis Crocker parce qu’il n’a jamais affronté quelqu’un d’aussi talentueux que moi. J’ai tous les outils pour le battre. Je vais le surpasser sur le ring tant sur le plan technique qu’intensité. Je suis convaincu que je vais le toucher au visage ou au corps, j’ai visualisé ce combat de nombreuses fois dans ma tête. »
Keith Sullivan, co-manager de Donovan, partage cette vision optimiste. « Si vous n’aimez pas ce matchup, alors vous ne savez pas apprécier la boxe. Étant donné leur puissance, leurs styles agressifs et leur ténacité, c’est une bataille explosive qui attend les amateurs. Aucun fan de boxe ne devrait manquer ça. Ce combat a le potentiel d’être l’affrontement de l’année. »
Sullivan réfute les allégations selon lesquelles ce match représente une bataille symbolique entre le nord et le sud de l’Irlande. Il croit plutôt que cet affrontement unira les Irlandais. « J’ai des relations des deux côtés, alors croyez-moi, ce combat ne vise pas à diviser ; il transcende la politique ou le sectarisme. Les fans irlandais sont informés et savent reconnaître un grand combat. Cette rencontre est celle de deux guerriers qui mettent tout en jeu pour une chance de titre, soutenus par leurs villes natales. »
Donovan, pour sa part, ne semble pas inquiet par l’expérience de Crocker, qui a été le chef de file de plusieurs galas. « J’ai entendu dire que l’expérience de Crocker serait un facteur. Mais avoir été en tête d’affiche dans une salle de mille personnes n’est pas comparable à ce que je vais vivre. Ce sera la 15e sortie professionnelle de Paddy, alors que pour les combats 15, 16 et 17 de Crocker, ses adversaires avaient 61 défaites cumulées. »
En outre, Donovan a décidé de consacrer ce combat à Pietra, une organisation de soutien en santé mentale, ayant perdu deux proches à cause du suicide. Le helpline de crise Pietra est disponible 24h/24 et 7j/7 pour toute personne en détresse.
Avec autant en jeu et l’excitation palpable autour de cet événement, le combat du 1er mars promet de laisser une empreinte indélébile dans l’histoire de la boxe irlandaise.
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