Le gaucher irlandais TJ Doheny, actuellement en pleine forme, s’apprête à relever un défi colossal lorsqu’il affrontera le champion incontesté des poids plumes juniors, Naoya Inoue, le 3 septembre à l’Ariake Arena de Tokyo.
Basé en Australie, Doheny, âgé de 37 ans, avait surpris tout le monde en remportant le titre IBF des 55 kilogrammes en battant Ryosuke Iwasa aux points, dans la salle Korakuen de Tokyo en août 2018. Il avait réussi à défendre son titre une fois en arrêtant Ryohei Takahashi au 11e round en janvier suivant avant que le conte de fées ne semble prendre fin lors d’un combat de réunification contre Daniel Roman trois mois plus tard. Doheny avait survécu à deux knockdowns avant de perdre par décision majoritaire.
Des pertes consécutives aux points contre Ionut Baluta (mars 2020) et Michael Conlan (août 2021) avaient laissé Doheny à la croisée des chemins. Une autre défaite, encore aux points, contre le jeune espoir Sam Goodman il y a 14 mois, semblait signer la fin de sa carrière au plus haut niveau.
Toutefois, Doheny a rebondi avec trois victoires consécutives, toutes obtenues à Tokyo, en battant Kazuki Nakajima au 11e round, en arrêtant Japhethlee Llamido en un round et en éliminant Bryl Bayogos en quatre rounds sur la carte sous-jacente du combat Inoue-Luis Nery en mai.
Mike Altamura, le manager de Doheny, a récemment confié à BoxingScene : « Il marche dans les rues de Tokyo et les gens le reconnaissent, viennent demander des photos, des autographes et prononcent son nom ».
La popularité du vétéran en terre nipponne est probablement une des raisons de cette opportunité surprise. L’autre raison serait sa position avantageuse dans le classement de la WBO. Grâce à ses récentes victoires avec la ceinture WBO Asia Pacific en jeu, il est monté à la deuxième place, juste derrière Goodman, qui pourrait être le prochain adversaire d’Inoue s’il surpasse Doheny. Goodman, obligatoire pour Inoue, a choisi de prendre un combat intermédiaire et a subi une blessure à la main lors de sa victoire contre Chainoi Worawut le 10 juillet.
Outre son classement WBO, Doheny est également classé 9e par le WBC et 10e par l’IBF. Le magazine The Ring le place à la huitième position et la Transnational Boxing Ratings Board le classe 10e.
Ce sera la cinquième sortie de Doheny au Japon, mais pour maintenir sa série d’invincibilité dans le pays, il devra réaliser l’un des plus grands exploits de l’histoire de la boxe.
Sur la sous-carte, Yoshiki Takei (9-0, 8 KO), détenteur du titre des poids coq WBO, défendra sa ceinture contre l’ancien champion du monde des poids mouches Daigo Higa (21-2-1, 19 KO). Également en vedette : le puncheur vénézuélien Ismael Barroso (25-4-2, 23 KO) défendra son titre par intérim des super-légers contre le prétendant japonais Andy Hiraoka (23-0, 18 KO).
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