Liam Williams, boxeur gallois de 32 ans ayant été challenger pour des titres mondiaux dans deux catégories de poids, a récemment annoncé sa retraite du ring. Cette décision fait suite à des préoccupations croissantes liées aux commotions cérébrales et à l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une affection cérébrale résultant de coups répétés à la tête. Williams, conscient de la gravité de cette maladie qui ne peut être diagnostiquée qu’après la mort, a choisi de mettre un terme à sa carrière après une défaite dès le premier round contre Hamzah Sheeraz en février dernier.
« Je sais que la boxe est brutale », a déclaré Williams à Michael Pearlman pour la BBC. Suite au combat contre Sheeraz, il est rentré dans son vestiaire avec un profond sentiment de déception. « J’étais dévasté par ma performance. Je fais confiance aux personnes qui m’entourent et lorsqu’elles vous disent que c’est fini, il faut écouter. » Une réalité difficile à accepter pour le boxeur, mais qu’il a dû affronter.
Cette décision n’est pas tombée du ciel : « J’ai eu des problèmes de commotions. J’en ai subi trois ou quatre en 18 mois. Je ne veux pas continuer la boxe juste pour l’argent et risquer d’encaisser un coup dont je ne pourrais jamais me remettre. J’ai une belle famille et un partenaire formidable. Si je ne peux plus profiter de ma vie avec eux à cause de dommages causés à mon cerveau, quel en serait l’intérêt ? »
Avec un palmarès de 31 combats professionnels et une carrière amateur riche, Williams est conscient d’avoir déjà flirté avec le danger. Les combats ne deviennent pas plus faciles, ni l’entraînement. Il se souvient avec une pointe d’amertume d’un sparring où il a été victime d’une commotion avant son combat en 2022 contre Chris Eubank Jr. ; malgré tout, il a décidé de se battre. « Je ne devrais probablement pas dire cela, mais un médecin m’a conseillé de ne pas combattre Eubank car j’avais subi une autre commotion. » Williams reconnaît avoir pris cette décision sous pression, non seulement à cause de l’argent en jeu mais aussi pour ne pas décevoir ses supporters : « J’avais vendu pour £200,000 de billets. C’était fou. Je ne voulais pas décevoir les gens, donc je n’ai rien dit. »
Sa carrière professionnelle s’étendant sur près de 13 ans, Williams a remporté les titres britanniques et du Commonwealth en super-welters, ainsi que le titre britannique en poids moyen. Connu pour son style agressif, il a battu des boxeurs tels que Mark Heffron et Gary Corcoran. Toutefois, ses défis pour les titres WBO sont restés sans succès, notamment en 2017 contre Liam Smith où il a dû abandonner après le neuvième round, ou encore en 2021 contre Demetrius Andrade, où, bien qu’ayant été mis au tapis au deuxième round, il a poussé Andrade à une lutte acharnée avant de s’incliner aux points.
« À cause des commotions, j’ai dû prendre ma retraite », a-t-il déclaré, avec un bilan de 25 victoires, 5 défaites et 1 match nul (20 K.O.). « C’est la bonne décision, même si j’ai eu un moment de doute récemment. J’ai regardé un combat, je ne me rappelle même plus lequel, et je saisissais mon manager pour lui demander un combat. » Finalement, le lendemain, il lui a demandé de ne pas tenir compte de cette demande.
Évidemment conscient des dangers de la retraite autant que de ceux liés à la boxe, Williams envisage déjà son futur. Il a ainsi aménagé une salle de sport à l’arrière de sa maison et consacre désormais son temps à l’entraînement personnel. Cependant, il précise qu’il n’est « pas pressé » de revenir dans le milieu de la boxe en tant qu’entraîneur. Sa priorité est de prendre soin de sa santé et de sa famille après ces années intenses passées sur le ring.
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