La rencontre de samedi entre Sunny Edwards et Galal Yafai est perçue comme le véritable test décisif de la carrière professionnelle de l’ancien champion olympique, selon Matthew Macklin. Ce duel tant attendu se déroulera au Resorts World Arena de Birmingham, la ville natale de Yafai et de Macklin, le boxeur à la retraite.
Pour Edwards, ce match est une occasion en or de renforcer son statut en tant que meilleur poids mouche britannique. En revanche, Yafai y voit une opportunité de s’imposer parmi les meilleurs au monde. Âgé de 31 ans, Yafai a quitté les Jeux Olympiques de Tokyo 2020 avec une médaille d’or dans la catégorie des poids mouches, mais ses performances en tant que professionnel, avec seulement huit combats à son actif, n’ont pas encore été pleinement convaincantes.
Sunny Edwards, quant à lui, trône sur la ceinture IBF et cherchait à rester invaincu jusqu’en décembre 2023, moment où il a été arrêté par le redoutable Jesse “Bam” Rodriguez. Bien que certains se demandent si Edwards a perdu de sa superbe depuis cette défaite, il a pourtant remporté son dernier combat en juin contre Adrian Curiel, un adversaire plus aguerri que ceux qui ont croisé le fer avec Yafai.
Macklin, qui a connu la gloire lors de son affrontement mémorable contre Jamie Moore, sera présent en tant que fan dévoué. Il exprime ses craintes quant à une possible baisse de régime d’Edwards à 28 ans, soulignant que le timing de ce choc pourrait profiter à Yafai. Cependant, il admet également que Yafai a encore beaucoup à prouver et que, en tant que combattant plus âgé, il n’échappe pas à la course contre le temps.
Macklin déclare : « Cela complique les choix, car on veut sélectionner les bons adversaires, afin de ne pas perdre de combats sur des victoires faciles. Même si Galal est vraiment talentueux et expérimenté sur la scène amateur, il s’agit toujours de boxe professionnelle. J’imagine que l’association d’adversaires n’a pas été des plus faciles pour l’amener là où il en est. Mais ce combat, c’est définitivement son test ultime. Sunny Edwards, champion du monde, a combattu ‘Bam’ Rodriguez, le meilleur de la catégorie. Si Galal parvient à vaincre Sunny, cela servira de référence pour voir où il se situe par rapport à ‘Bam’. »
Pour Macklin, ce combat s’annonce passionnant : « Je suis impatient d’y assister. C’est un affrontement incroyable, car Edwards est de loin plus expérimenté et aguerri. Mais Yafai, en tant que médaillé d’or olympique, possède également un atout non négligeable. Il a beaucoup de talent et c’est une bonne personne. »
Il souligne aussi qu’il assiste à tous les combats se déroulant à Birmingham, surtout ceux au Resorts World Arena, situé à 10 minutes de chez lui, et qu’il choisit souvent d’y aller comme simple spectateur. Concernant le style de combat d’Edwards, il le décrit comme très évasif, avec un mouvement impressionnant, bien qu’il pourrait être moins mobile à présent.
« Galal, bien qu’il n’ait pas eu beaucoup de combats professionnels, a affronté de nombreux combattants de haut niveau chez les amateurs, donc en termes de talent et de ruse, il coche toutes les cases. Le timing devrait théoriquement jouer en faveur de Galal, il est plus frais et affamé. Cependant, il ne faut pas sous-estimer Sunny Edwards. »
Macklin fait part de ses réserves quant à l’ambition d’Edwards, se demandant s’il est à l’aube de la fin de sa carrière. La réponse à cette question se dessinera lors d’un combat compétitif et exigeant, qui pourrait se révéler difficile à prédire, compte tenu de l’expérience d’Edwards et du saut de niveau que représente ce combat pour Yafai.
« Sunny n’est probablement plus tout à fait le boxeur qu’il était. Donc si vous faites partie de l’équipe de Galal et que vous prenez ce match, vous vous dites qu’il faut le gagner. Si vous voulez poursuivre la carrière que vous envisagez, il faut remporter ce combat. Sinon, la reconstruction prend une année de plus. Ce n’est pas aussi tranché que la question de vie ou de mort, mais il a besoin de ce succès. »
Macklin rappelle son propre combat en 2006 à Manchester contre Jamie Moore, qui a eu un impact émotionnel fort sur leur cercle d’amis. Edwards et Yafai ont partagé des moments d’entraînement ensemble dans les installations de l’équipe GB à Sheffield. Edwards a récemment quitté son entraîneur de longue date, Grant Smith, pour s’associer avec Chris Williams, basé à Liverpool.
Macklin conclut en regrettant ce changement : « Ce n’est pas l’idéal, car Sunny n’a pas beaucoup de temps pour développer une nouvelle relation avec son entraîneur, tant sur le plan stylistique que relationnel. De plus, Sunny est désormais ce qu’il est. Je ne pense pas que quiconque puisse vraiment lui apprendre quoi que ce soit de nouveau ; il est déjà le produit fini. S’il y a une amélioration, elle est marginale, car il arrive probablement à la fin de son meilleur niveau. »
Il souligne également que le contexte de rivalité locale intensifie les émotions : « Il y a souvent plus de trash talk entre les équipes quand des rivaux nationaux s’affrontent. Les gens connaissent beaucoup de personnes communes, et les rumeurs se répandent comme une traînée de poudre. Cela peut devenir plus personnel et votre fierté est mise à l’épreuve. »
Macklin reste enthousiaste : « C’est un combat fabuleux. J’ai vraiment hâte de le voir. Yafai vient de Birmingham, il aura le soutien de sa famille et de ses amis. Cela lui conférera un avantage lors d’un combat difficile, car avoir le public derrière soi peut faire la différence et je pense que ce sera une bataille serrée. »
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