“Le facteur peur pousse Natasha Jonas vers une date de unification avec Lauren Price”

Natasha Jonas et Lauren Price : Duel au sommet dans le monde de la boxe féminine

À l’approche de leur affrontement prévu ce vendredi au prestigieux Royal Albert Hall de Londres, Natasha Jonas s’apprête à affronter Lauren Price avec une détermination palpable, alimentée par ce qu’elle appelle le « facteur peur ». Les deux boxeuses se rencontrent pour un combat de titans, la première étant championne IBF et WBC des poids welters, tandis que la seconde détient le titre WBA. Cela représente bien plus qu’un simple match : une occasion de faire briller la boxe féminine à l’occasion de la veille de la Journée internationale des droits des femmes.

Jonas, forte de ses 39 ans, se retrouve en position d’outsider face à Price, qui, à 29 ans, a suscité l’émergence de nombreuses attentes de la part de leur promoteur Boxxer et du diffuseur Sky Sports. Le fait que Price soit la benjamine a creusé un écart dans les pronostics, insistant sur le potentiel que les organisateurs voient en elle pour l’avenir de la boxe féminine.

Cette rencontre produit des tensions croissantes entre les deux boxeuses. Jonas, qui entre dans son 20ème combat professionnel, se compare à Price, qui en est à son 9ème. Lors d’une promotion commune en décembre, les deux athlètes avaient déjà eu l’occasion de se mesurer dans des combats séparés, mais le climat est devenu nettement plus hostile à l’approche de ce nouvel affrontement.

« C’est juste la progression naturelle que le jeune combattant soit privilégié. C’est ainsi que fonctionne la boxe. Ces moments arrivent – nous avons raté celui de [Joe] Calzaghe et [Carl] Froch, mais les gens se demandent encore ce qui aurait pu se passer. Pourtant, ici, nous n’avons pas besoin de nous interroger, nous découvrirons la vérité le 7 mars », explique Jonas.

Pour elle, le plafond est loin d’être atteint. « Je continue de dire cela. Je n’ai pas encore atteint ce plafond, et je ne sais pas à quoi il va ressembler – que ce soit la perfection ou la défaite, peu importe. Mais tant que je n’atteins pas ce moment personnel où je pense : ‘D’accord, je ne peux plus faire mieux’, je continuerai à me battre. Il me reste des grandes soirées, des combats et des performances intenses à donner, et c’est ce qui me motive pour des rendez-vous comme celui-ci », s’est-elle confiée.

Jonas n’hésite pas à reconnaître le talent de Price. « C’est une grande combattante. Fondamentalement, on ne devient pas champion olympique [comme Price l’a été à Tokyo 2020] sans un certain niveau de compétence. Toutefois, je suis convaincue que moi, je fais mieux dans tous les domaines. C’est une évidence », avance-t-elle avec assurance.

Elle critique aussi la stratégie de Price, qui se repose sur sa rapidité et son agilité : « Elle a un bon jeu de jambes, des mains rapides, et je pense qu’elle compte uniquement là-dessus pour s’en sortir. Mais cela ne suffira pas. »

Dans un contexte plus large, Ben Shalom, le promoteur de Boxxer, a évoqué son intention de relancer la boxe féminine, qui semble avoir stagné face aux investissements saoudiens dans des combats largement masculins. Jonas s’est exprimée avec franchise sur son avenir dans ce milieu, soulignant l’importance de ne pas négliger les contributions des femmes dans le sport.

« Après ma défaite contre [Viviane] Obenauf en 2018, je me suis remise en question, mais pas pour Sky et pas pour Boxxer, car [ils] soutiennent vraiment l’inclusivité dans le sport, notamment dans la boxe féminine », a-t-elle déclaré.

Elle interpelle les puissants saoudiens : « Les Saoudiens ont l’opportunité de faire quelque chose de grand. Ils peuvent soit laisser la boxe féminine sur le côté, soit l’inclure dans leurs événements. Nous avons vu des figures comme Claressa [Shields] s’exprimer pour dire : ‘Turki [Alalshikh], nous sommes ici aussi – nous avons de gros combats à proposer’. Des événements comme celui-ci, lorsqu’ils se vendent et que les chiffres d’audience sont révélés, prouvent combien cela peut être gros lorsqu’ils sont traités de la même manière. »

Elle conclut : « Turki et le reste de l’équipe saoudienne ont une grande décision à prendre sur la manière dont ils souhaitent inclure la boxe féminine dans leur répertoire. Ils ont de grandes initiatives pour les femmes en Arabie saoudite en ce moment. Je pense qu’ils peuvent faire quelque chose de remarquable pour les femmes dans le sport. »

Avec cet affrontement à l’horizon, l’essentiel ne sera pas uniquement le titre, mais aussi le rôle croissant que la boxe féminine joue sur la scène mondiale.

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