Lawrence Okolie, détenteur du titre de champion du monde WBC dans la catégorie bridgerweight, se prépare probablement à défendre sa ceinture face au Sud-Africain Kevin Lerena. Pourtant, son entraîneur, Joe Gallagher, espère attirer certains des grands noms de la boxe, comme Deontay Wilder, pour un affrontement monumental.
Avec un palmarès de 20 victoires dont 15 par KO et une seule défaite, Okolie a conquis le titre en mai dernier en Pologne, en anéantissant Łukasz Rozanski dès le premier round. Ce combat marquait ses débuts sous la houlette de Gallagher. Avant cette victoire écrasante, beaucoup critiquaient les performances inégales d’Okolie, mais Gallagher a travaillé intensivement sur la mentalité de son boxeur, l’incitant à adopter une attitude plus agressive.
Pour motiver Okolie, Gallagher l’a fait asseoir pour revisionner un combat classique, celui de Tommy Hearns pulvérisant Roberto Duran.
« C’était ce que je voulais de lui », explique Gallagher. « Je voulais ce type de prestation. Il a beaucoup de taille, beaucoup d’allonge, beaucoup de puissance, et il a gagné en confiance, sortant pour exécuter le plan de jeu. J’étais vraiment content pour lui. De grands combats l’attendent. »
Okolie, qui réside à Dubaï mais s’entraîne souvent à Manchester, dans le gymnase de Gallagher, a été particulièrement satisfait de la préparation avant le combat. « La préparation et le camp ont été brillants. Nous nous sommes entraînés en Angleterre, à Manchester… c’était comme ramener Rocky au gymnase d’Apollo Creed », se réjouit Gallagher.
Outre Kevin Lerena, il y a également le champion WBA de bridgerweight, Evgeny Tishchenko, qui pourrait être un adversaire potentiel. Cependant, l’aspect financier de ces combats serait bien plus intéressant si des poids lourds de renom décidaient de descendre dans cette nouvelle catégorie encore peu considérée.
« Cette catégorie bridgerweight, c’est une division jusqu’à 101 kg (224 lbs), et quand on regarde des combattants comme Usyk, c’est le poids qu’il faisait avant de combattre Tyson Fury », explique Gallagher. « Il y a des combats pour Lawrence Okolie, que ce soit contre d’autres champions ou même des combattants comme Deontay Wilder qui voudraient devenir champions du monde dans deux catégories de poids, ou encore Usyk. »
La seule défaite de la carrière d’Okolie remonte à l’année dernière, lorsqu’il a perdu son titre WBO des poids cruiser face à Chris Billam-Smith. Certains avaient spéculé sur un éventuel combat contre Richard Riakporhe si Okolie avait battu Billam-Smith en juin.
Mais pour Gallagher, cette époque est révolue. « Ces jours sont derrière nous, cette division », affirme-t-il. « Nous avons tourné la page. Lawrence est sur un nouveau chemin maintenant. »
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