Lawrence Okolie s’apprête à faire son entrée sur le ring dans une configuration beaucoup plus légère lors de son affrontement avec Richard Riakporhe, prévu le 5 avril à l’arène Co-op Live de Manchester. À 32 ans, Okolie revient d’une victoire impressionnante sur Hussein Muhamed, un combat durant lequel il avait finalement pesé un maximum de 118,5 kg.
Ce combat contre Riakporhe sera une première pour ce dernier dans la catégorie poids lourd. Okolie se présente après avoir stoppé Muhamed en moins d’un round, ce qui marquait son deuxième combat en poids lourd, ayant également vaincu le Polonais Lukasz Rozanski dans la division bridgerweight. Cette période a été marquée par une année difficile pour Okolie, qui avait perdu son titre face à Chris Billam-Smith en 2023, mais il a su se relever brillamment.
Son entraîneur, Joe Gallagher, a été très positif sur la transition d’Okolie vers les poids lourds, même s’il avait au départ été suggéré qu’il resterait léger par rapport aux nouvelles normes de poids. Gallagher souligne que la prise de poids d’Okolie pour le dernier combat était une question d’adaptation. En effet, ” parce qu’il se battait contre un adversaire [en Muhamed] de 115 kg, il voulait simplement ajouter un peu de poids pour voir comment il se sentirait. Cela n’a pas entravé son travail en salle de sport ; il continuait à faire ses courses sur le circuit, tout comme son sparring. Il peut respirer, boxer et se détendre”.
Gallagher admet que la tendance des observateurs à juger le physique d’Okolie est malvenue. “Il y a des gens dans le métier qui te déçoivent – ils commencent à commenter son apparence et tout ça. Nous avons Tyson Fury qui n’est pas le plus beau des corps, tout comme Larry Holmes. Lawrence Okolie a fait le poids et s’est bien comporté. Il avait une puissance dévastatrice”.
Le coach d’Okolie se dit fier des progrès réalisés par son boxeur. “Je suis vraiment content de Lawrence. Il y a douze, quatorze mois, il se trouvait en Arabie Saoudite en dépression après sa défaite face à Chris Billam-Smith. Au cours des douze derniers mois, il a déménagé à Manchester et a suivi son camp d’entraînement ici. Deux knockouts au premier round. C’était l’un des retours de l’année”.
Pour le combat Okolie-Riakporhe, il a été confirmé comme étant sur la carte des sous-mains de Dillian Whyte contre Joe Joyce, à une époque où Gallagher espérait que son boxeur affronterait Joyce si ce dernier sortait victorieux d’un combat contre Patrick Korte le 1er mars. “En ce qui me concerne, nous allions nous battre contre Joe Joyce,” a déclaré Gallagher. “Le combat était prévu l’année dernière jusqu’à ce qu’il perde ; je savais qu’il avait un match en mars et qu’il combattait Lawrence ensuite. Pour une raison quelconque, ils se sont retirés de ce combat, ce qui est assez frustrant, car je pensais que c’était un bon combat pour Lawrence”.
Il est également à noter qu’avant le duel Okolie-Riakporhe, David Adeleye affrontera Jeamie Tshikeva, et que Delicious Orie, olympien à Paris 2024, fera ses débuts professionnels.
Gallagher conclut en évoquant l’importance d’un bon adversaire pour tester Okolie : “C’était un bon combat pour se mesurer à un adversaire motivé qui a quelque chose à prouver, et de voir comment il était en termes de force et de tout le reste”.
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