Il y a cent dix ans, l’Amérique a vu entrer dans un ring à l’hippodrome de l’Orient Park à La Havane un homme aussi célèbre que controversé : Jack Johnson. Ce dernier défendait le titre de champion du monde des poids lourds qu’il avait conquis six ans plus tôt, en décembre 1908, après avoir dû se rendre en Australie pour s’imposer face à un Canadien. À partir de ce moment, la recherche d’un “grand espoir blanc” pour le renverser a débuté avec frénésie.
Quand Johnson a sécurisé sa couronne en battant Tommy Burns, la société blanche américaine s’est rapidement mobilisée à la recherche d’un adversaire capable de mettre un terme à sa domination. Après que l’ancien champion des poids mi-lourds, Philadelphia Jack O’Brien, et l’ex-roi des poids moyens, Stanley Ketchel, n’aient pas réussi, les espoirs se sont reposés sur James Jeffries. Ce dernier avait été champion des poids lourds pendant presque toute la carrière de Johnson avant de prendre sa retraite sans jamais avoir eu à le combattre.
Le racisme qui alimentait le désir de Jeffries de remettre Johnson à sa place était palpable. L’écrivain Jack London le désignait comme “le représentant choisi de la race blanche” tandis que le New York Times affirmait que si le noir remportait la victoire, des milliers de ses semblables risquaient de mal interpréter cet exploit. Jeffries ne cachait pas ses motivations, déclarant, “Je me bats uniquement pour prouver qu’un homme blanc est meilleur qu’un homme noir.”
Cependant, Jeffries avait été inactif pendant plus de cinq ans au moment de son affrontement avec Johnson. Le 4 juillet 1910, à 35 ans, il avait dû perdre 45 kg pour retrouver une forme à peu près convenable. Malgré tout, après avoir été mis KO au 15ème round, il a admis qu’il n’aurait jamais pu battre Johnson dans sa meilleure forme, évoquant la difficulté à le boxer.
Avec la défaite de Jeffries, la quête du grand espoir blanc a commencé à s’évanouir. Peu auraient parié que cette figure émergerait sous les traits du massif Jess Willard. Né au Kansas en 1881, Willard ne s’est lancé dans la boxe qu’à 27 ans, pensant que son gabarit hors norme – mesurant 1,98 m et pesant 111 kg – pouvait lui apporter du succès. C’était néanmoins un géant doux, réticent à blesser ses adversaires, se tournant vers le style de contre-attaquant.
Cet aspect de sa personnalité a été mis à l’épreuve en 1913, lorsqu’il a été accusé d’homicide involontaire suite au décès de son adversaire Bull Young après un KO au 11ème round. Ce drame a conduit la Californie à interdire les combats professionnels de plus de quatre rounds.
Malgré sa stature impressionnante, Willard n’était pas particulièrement talentueux et peu le considéraient capable de mettre fin au règne de Johnson. Pourtant, lors de leur rencontre à La Havane, Johnson semblait sur la voie d’une victoire facile. Plus rapide et habile, il dominait le combat, n’hésitant pas à se moquer des compétences de Willard. Dans le septième round, il a même coincé Willard contre les cordes, lançant une série de coups en quête d’un KO. Au terme de 20 rounds, Johnson contrôlait la rencontre.
Cependant, le cours du combat a basculé : Willard a profité de l’épuisement de Johnson. Au 25ème round, un coup droit portait à Johnson un choc qui semblait le déstabiliser. Au terme de ce round, le champion aurait même demandé à son coin de retirer sa femme, ayant l’impression de ne pas avoir la force de poursuivre.
En entrant dans le 26ème round, Johnson, visiblement fatigué, a été envoyé au sol par un coup de Willard. Le compte de l’arbitre, Jack Welch, s’est achevé, signant la fin du règne de Johnson. Si dans un premier temps, ce dernier accepta avec dignité sa défaite, il s’est par la suite laissé envahir par la honte et a fini par prétendre qu’il avait “jeté le combat”, arguant que sa femme avait reçu un pot-de-vin de 50 000 dollars.
Cependant, de nombreuses indiscrétions laissaient penser que Johnson mentait. Si le combat avait été truqué, pourquoi aurait-il donc mis tant d’efforts à essayer de gagner ? L’arbitre Welch aurait même affirmé qu’il avait vu Johnson miser sur lui-même pour gagner, ce qui va à l’encontre d’une telle hypothèse.
Willard, avec une pointe d’humour, a dit : « Si Johnson avait truqué ce combat, j’aurais aimé qu’il le fasse plus tôt, il faisait une chaleur insupportable là-dedans. » En réalité, la victoire de Willard s’expliquait par des circonstances tangibles. Après la défaite de Johnson face à Jeffries, la société blanche, déjà furieuse de ses succès et de son arrogance, espérait encore le voir perdu comme l’avait été Jeffries.
Outre ses prouesses sur le ring, Johnson avait bouleversé les normes sociales de son époque, achetant des voitures de luxe et fréquentant des femmes blanches, ce qui était impensable pour la société raciste de son temps. En 1912, il a été arrêté en raison de sa relation avec Lucille Cameron, une jeune prostituée, en vertu de la loi sur le transport de femmes à des fins immorales, le Mann Act.
Son arrestation et le procès qui a suivi, bien que fondés sur des témoignages discutables, se sont soldés par une condamnation pour un an et un jour de prison. Il a choisi de fuir, se réfugiant en France, où il a passé sept ans, profitant de la vie nocturne parisienne sans trop revenir au ring.
En 1915, lors de son retour face à Willard, Johnson, ayant 37 ans, était loin d’être à son meilleur niveau. Après des mois sans combat significatif, et face à un adversaire lourd et coriace, sa défaite a pris un tour tragique pour son héritage. Willard, après sa victoire, n’a défendu son titre qu’une seule fois avant de rencontrer Jack Dempsey en 1919. Ce dernier a mis Willard à terre sept fois dans le premier round avant que celui-ci ne puisse sortir pour le quatrième round, faisant ainsi tomber un autre grand du boxing.
Ainsi, la légende de Johnson, bien que ternie par sa défaite, continue de marquer l’histoire du sport, à la croisée de la boxe et des luttes sociales de son temps.
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