Joel Iriarte perpétue l’héritage de Bakersfield laissé par Mike Dallas Sr.

Dans la ville de Bakersfield, en Californie, où le soleil brille sans cesse et où le rythme de vie semble un peu plus lent, l’héritage de Mike Dallas Snr perdure, traversant les murs du gymnase des Police Activities League (PAL). C’est ici que Dallas Snr a façonné des générations de boxeurs, laissant une empreinte indélébile sur certains qui continuent à boxer, mais aussi sur beaucoup d’autres qui sont simplement devenus de meilleures personnes grâce à sa présence.

Mike Dallas Snr n’était pas seulement un entraîneur, il était un bâtisseur, un mentor, une figure paternelle. Père du boxeur professionnel Mike Dallas Jnr, il s’est éteint en novembre 2012 des suites d’une leucémie, à seulement 45 ans, laissant un vide non seulement dans la vie de sa famille, mais aussi dans le monde de la boxe, surtout dans sa région natale. Pourtant, son influence se faisait encore sentir sur les cartes de combat d’aujourd’hui.

Ancien boxeur professionnel avec un bilan de 12 victoires, 13 défaites et 1 match nul (9 KOs), Dallas Snr a su passer sans effort au coaching. Que ce soit à cause de ses racines dans la lutte universitaire ou simplement d’une passion familiale transmise par son père, Willie Dallas, il ne s’est pas contenté d’entraîner ; il a construit un programme, transformant le gymnase PAL en une véritable puissance, capable de remporter des tournois nationaux.

Mike Dallas Jnr, aujourd’hui âgé de 37 ans et chauffeur de camion, se remémore avec fierté et nostalgie ses premières années de boxe, qu’il a commencées à seulement cinq ans, imitant les boxeurs du gymnase de son père et absorbant les éloges sur son avenir prometteur. “Il connaissait le jeu,” dit Dallas Jnr. “Tout ce que j’ai appris sur la boxe vient de lui. Il avait cette capacité à améliorer tout le monde – que ce soit un enfant au gymnase ou un boxeur professionnel sur la scène nationale.“

L’un de ses derniers gestes d’amour eut lieu en septembre 2012, lorsque, malgré sa maladie, il sortit de l’hôpital pour assister à un combat où Dallas Jnr a battu Francisco Javier Castro par knockout au sixième round. “Je n’oublierai jamais ce combat,” se souvient Dallas Jnr. “Il était si malade, mais il est venu me voir. Après, il est directement retourné à l’hôpital. C’est ce qu’il était – toujours là, peu importe quoi.”

Cinq mois plus tard, Dallas Snr décède. En janvier 2013, quelques semaines seulement après l’enterrement de son père, Dallas Jnr affronte Lucas Matthysse dans un combat à fort enjeu. Il termine par une défaite par knockout au premier round, un résultat qui en dit plus sur son état émotionnel que sur ses compétences, et qui a malheureusement éclipsé une grande partie de sa carrière. “Je n’étais pas dans le bon état d’esprit,” explique Dallas Jnr. “Mon père venait de mourir. J’étais en larmes à l’entraînement, et je passais ma frustration sur mes partenaires d’entraînement. Je n’aurais pas dû prendre ce combat.”

Malgré les hauts et les bas de sa carrière – notamment un match nul controversé contre Dusty Hernandez-Harrison que beaucoup pensaient devoir lui revenir – Mike Dallas Jnr n’a jamais complètement réalisé le potentiel qu’il avait montré dans le gymnase. Néanmoins, l’héritage de son père continue de résonner, notamment à travers le jeune espoir Joel Iriarte, un boxeur en junior lightweight, 5-0 (5 KOs), signé par Golden Boy Promotions.

Iriarte, qui a commencé à boxer dans le même gymnase PAL de Bakersfield que Dallas Snr, a même participé à des séances de sparring avec Dallas Jnr pour le préparer à son dernier combat contre Yordenis Ugas en 2020. Aujourd’hui, Iriarte porte les espoirs d’une communauté imprégnée de traditions boxistiques, façonnée par les leçons du légendaire entraîneur local.

“Joel est talentueux – vraiment talentueux,” déclare Dallas Jnr. “Il pourrait être celui qui portera la boxe de Bakersfield vers de nouveaux sommets. C’est comme si l’héritage de mon père vivait à travers lui.” Pour Iriarte, l’influence de Mike Dallas Snr est profondément personnelle.

Dallas Jnr se retrouve actuellement dans un rôle d’instructeur à sa manière, mais avec une pointe d’ironie et d’humour qu’il partage avec ses propres enfants. “J’ai deux fils – ils ne veulent pas combattre, ils n’aiment même pas la boxe,” plaisante-t-il. “Mais ma fille, elle, veut boxer. Au départ, je la repoussais, lui disant : ‘Non.’ Mais maintenant, elle s’entraîne. C’est drôle comme les choses évoluent.”

L’impact de Mike Dallas Snr ne se mesure pas uniquement en victoires ou en trophées, mais aussi dans les vies qu’il a touchées, les boxeurs qu’il a encadrés, et les valeurs qu’il a inculquées. Un héritage qui continue de façonner la boxe à Bakersfield, avec Iriarte comme le dernier représentant avec des liens avec cette légende. L’histoire de Mike Dallas Snr n’est pas terminée. Elle perdure à travers les boxeurs qui s’entraînent dans le gymnase qu’il a construit, à travers son fils qui s’efforce d’honorer sa mémoire, et à travers de jeunes espoirs comme Iriarte qui portent la flamme de la tradition familiale de boxe, même s’ils ne portent pas le même nom. “Il n’était pas seulement un entraîneur,” conclut Iriarte. “Il était un mentor, un pilier de la communauté. Son héritage continue de façonner les boxeurs d’aujourd’hui.”

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