Uzbekistan se trouve à un carrefour crucial dans son histoire de la boxe, avec Israil Madrimov, champion des super welters, prêt à défendre son titre pour la première fois face à la star pound-for-pound Terence Crawford. Parallèlement, plusieurs boxeurs uzbeks visent l’or aux Jeux Olympiques de Paris.
Bien qu’Uzbekistan, une nation d’Asie centrale ayant fait partie de l’ex-Union soviétique et partageant une frontière avec l’Afghanistan, puisse sembler méconnue du grand public, elle a produit de manière constante des médaillés et des champions en boxe au fil des ans. Lors des Jeux Olympiques de Rio en 2016, le pays a célébré un tournant majeur en remportant trois médailles d’or en boxe. Les Uzbeks ont fait leur première apparition aux Jeux d’été lors des Jeux d’Atlanta de 1996, où Karim Tulaganov a apporté à son pays sa première médaille, le bronze, après avoir été battu par David Reid en demi-finale. À Sydney, en 2000, Mahammatkodir Abdoollayev a triomphé en s’offrant l’or.
Les Jeux de Rio ont propulsé l’Uzbekistan sur le devant de la scène, le transformant en véritable puissance de la boxe. Hasanboy Dusmatov (poids mouches), Shakhobidin Zoirov (poids coqs) et Fazliddin Gaibnazarov (poids super légers) ont tous monté sur la plus haute marche du podium. De surcroît, des médailles d’argent ont été décrochées par Shakhram Giyasov et Bektemir Melikuziev, tandis que Rustam Tulaganov et Murodjon Akhmadaliev ont obtenu des bronzes.
Néanmoins, malgré ces succès Olympiques, bon nombre de ces boxeurs peinent à faire une empreinte significative dans le monde professionnel. Giyasov a combattu mercredi à Los Angeles dans un combat préliminaire, avant le gala Crawford-Madrimov prévu samedi. Gaibnazarov, quant à lui, a perdu contre Mykal Fox en 2019 et s’est fait rare à la télévision américaine depuis. Melikuziev a subi un knock-out terrible infligé par Gabriel Rosado en 2021, même s’il a su prendre sa revanche en avril dernier. Akhmadaliev a connu davantage de succès, mais sa carrière de champion des poids super coqs a été interrompue en 2023 par Marlon Tapales, l’empêchant de croiser le fer avec Naoya Inoue.
Madrimov, malgré un palmarès respectable, n’a pas été épargné par les revers. Il a fait ses débuts professionnels avec un arrêt face à Vladimir Hernandez, un combat de 10 rounds, ce qui est exceptionnel pour un premier match contre un adversaire de haut niveau. Cependant, la pandémie a anéanti son élan. Après cinq combats en 15 mois, il n’est réapparu que six fois en trois ans.
Ses deux combats avec Michel Soro ont également ralenti sa progression. En 2021, Madrimov a remporté un TKO contre Soro, mais des coups portés après le gong ont entraîné une controverse et un match revanche. Bien que le TKO ait été maintenu, le deuxième combat s’est terminé par un match nul technique suite à un choc de têtes. Prévu pour une nouvelle rencontre avec Soro, Madrimov a vu Magomed Kurbanov le devancer en l’emportant face à lui pour un titre vacant. Madrimov a finalement brillé en stoppant Kurbanov au cinquième round, mais certains estiment que cela lui a coûté plus de deux ans de projections et de revenus en plein essor.
L’édition de 2020 des Jeux Olympiques à Tokyo a pu limiter le succès d’Uzbekistan à une médaille d’or de Bakhodir Jalolov en super lourd. Pourtant, cette année, à l’approche de ce week-end, quatre des onze boxeurs uzbeks présents aux JO sont toujours en lice—tous garantissant au moins une médaille de bronze—tandis que la carrière de Madrimov s’annonce prometteuse.
Cette période de deux semaines pourrait bien être la plus significative à ce jour dans l’histoire de la boxe en Ouzbékistan, les boxeurs du pays se mesurant aux plus hauts niveaux, tant en amateur qu’en professionnel.
Le boxeur le plus reconnu d’Uzbekistan pourrait être Ruslan Chagaev, double champion du monde des poids lourds. Artur Grigorian, un autre grand nom uzbek actif dans les années 90 et 2000, a également laissé son empreinte en tant que titulaire de la ceinture des poids légers. Cependant, le pays attend toujours l’émergence de sa véritable star. Parmi les compétiteurs encore en course à Paris, plusieurs ont le potentiel de devenir ce combattant emblématique—à moins que Madrimov ne les devance en réalisant un exploit phénoménal contre Crawford samedi.
Lucas Ketelle est un fier membre de l’Association des Écrivains de Boxe d’Amérique et auteur de « Inside The Ropes of Boxing » (disponible sur Amazon). Contactez-le sur X @LukieBoxing.
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