Erislandy Lara, à 41 ans, reste un problème – mais quel est son objectif final ?

Pour comprendre la carrière d’Erislandy Lara, le champion des poids moyens, il est essentiel de prendre en compte le contexte qui l’entoure. Pour les amateurs occasionnels, il pourrait n’être qu’un combattant parmi tant d’autres. Mais pour les puristes de la boxe, ce cubain de 41 ans est véritablement un trésor national.

Sa récente victoire par TKO au neuvième round contre Danny Garcia (36 ans, 84 kg) le samedi dernier à Las Vegas, bien qu’impressionnante, n’est pas l’élément central. Le véritable enseignement de ce combat, c’est que Lara, même à 41 ans, demeure un adversaire redoutable. Tout au long de sa carrière, il a souvent été évité par ses concurrents, et aujourd’hui, malgré une mobilité réduite, les challengers hésitent encore à l’affronter. Il pourrait très bien rester le meilleur poids moyen au monde.

La carrière de Lara a débuté dans le légendaire système de boxe cubain. Considéré comme un des favoris pour les Jeux Olympiques de Pékin en 2008, il a réussi à fuir son pays – deux fois. Après une première tentative infructueuse après les Jeux panaméricains, il réussit finalement à traverser à Mexico par bateau en février 2009, une histoire digne d’un film de Hollywood. Mais celle de Lara est plus qu’une simple série d’événements ; elle est riche de substance et de drame. Ses débuts professionnels se sont faits en Turquie, avant de passer par l’Allemagne, et enfin de se poser à Primm, dans le Nevada. À ses débuts, Lara se distinguait par une défense agile, un mouvement constant et une main gauche explosive. Bien que certains critiques qualifient son style de “fuite”, s’ils le poussaient trop à bout, Lara était capable de les faire tomber sur le ring. Ce thème de l’esquive et de la riposte caractérise sa carrière.

Le moment marquant de sa carrière survient en 2011 avec un match controversé contre Carlos Molina qui se solde par un match nul. Peu de gens l’ont regardé en direct sur “Friday Night Fights”, mais ceux qui l’ont fait continuent de débattre du résultat. Molina a touché plus Lara, mais le combat s’est terminé par un match nul majoritaire, un fait plus trivia qu’une réelle mise en lumière, et qui s’ajoute aux trois matchs nuls de Lara au cours de sa carrière.

Le combat qui a véritablement propulsé Lara sur le devant de la scène fut sa rencontre avec Paul Williams en 2011. Williams, un gaucher de 1,85 m qui lançait plus de 1 000 coups par match, revenait d’une défaite par KO contre Sergio Martinez. Lara a clairement dominé Williams sur le ring, mais les juges ont jugé bon de donner la victoire à Williams, un des jugements les plus controversés de l’histoire récente de la boxe.

Par la suite, la carrière de Lara s’est révélée être un mélange frustrant d’opportunités manquées et de défis évités. Il a connu un match nul technique avec Vanes Martirosyan et un combat sauvage contre Alfredo Angulo, qui l’a fait tomber deux fois avant d’être stoppé au dixième round. Lara a ensuite infligé une défaite à Austin Trout, l’un des boxeurs les plus sous-estimés de sa génération, et s’est préparé à son plus grand test : un affrontement pay-per-view en 2014 contre Saul “Canelo” Alvarez. Bien que beaucoup aient jugé Lara vainqueur, son style prudent a permis à Canelo de dicter le rythme, accumulant des coups au corps et une pression constante. Les juges ont favorisé l’agressivité et Canelo a été déclaré vainqueur.

Ce combat a scellé la réputation de Lara en tant que “boogeyman” de la boxe, un adversaire à haut risque pour peu de récompenses. Au fil de ses six combats suivants, Lara a rencontré des boxeurs comme Ishe Smith, Delvin Rodriguez, Jan Zaveck, Martirosyan (à nouveau), Yuri Foreman et Terrell Gausha – des combattants solides mais qui ne représentaient pas les affrontements marquants que Lara avait mérités. Pendant ce temps, il a remporté le titre WBA des super welters. Les combattants n’étaient pas nécessairement effrayés par lui, mais ils savaient qu’un combat contre Lara risquait de leur faire perdre la face.

Les années 2018 et 2019 ont été difficiles pour lui : Jarrett Hurd l’a battu par décision partagée en s’emparant de son titre WBA, tandis que Brian Castano a maintenu Lara à un match nul grâce à une pression constante et des fondamentaux simples.

Malgré ces revers, Lara a rebondi en stoppant le frère de Canelo, Ramon Alvarez, en faisant subir un KO à Thomas LaManna pour le titre WBA des poids moyens, puis en se débarrassant de Gary “Spike” O’Sullivan, de Michael Zerafa et, plus récemment, de Garcia. La liste des adversaires de Lara n’a peut-être pas beaucoup d’éclat, mais cela en dit plus sur la réticence des grands noms à l’affronter que sur tout déclin de son talent.

Tel son compatriote Guillermo Rigondeaux, Lara évolue dans un espace délicat entre l’ennui et le génie, capable de produire des performances éblouissantes tout autant que des périodes où il laisse à désirer. La réputation de Cuba, souvent stéréotypé pour avoir produit des boxeurs ennuyeux, ne lui rend pas justice, car elle a également cultivé une forte génération de maîtres défensifs. Récemment, des talents comme Andy Cruz et David Morrell semblaient être en train de redessiner ce paysage traditionnel.

Néanmoins, ce qui est souvent négligé dans le récit de Lara, c’est qu’il a été plus divertissant qu’il n’est souvent reconnu. Son combat contre Canelo, qui s’est déroulé il y a dix ans, était dramatique. Sa confrontation avec Angulo en 2013 figure parmi les meilleurs combats de l’année. Quant à son affrontement avec Hurd en 2018, il s’agit d’un véritable thriller. Pour un boxeur étiqueté comme ennuyant, Lara peut revendiquer deux combats de l’année et plusieurs moments dignes des KO de l’année. Son affrontement avec Martirosyan, un excellent amateur qui n’a perdu que contre les grands noms, était une autre victoire sous-estimée durant cette période. À cela s’ajoutent les neuf défenses de titre réussies de Lara à travers deux catégories de poids, ce qui change la perception de sa carrière.

Après sa dernière victoire, Lara a comparé sa performance à une œuvre d’art.

« Je pense que j’ai boxé magnifiquement », a déclaré Lara après son combat contre Garcia. « C’était une œuvre d’art, comme un Picasso. J’ai neutralisé tout ce que Danny avait. C’est un grand boxeur et un membre du Hall of Fame, tout comme moi. J’ai utilisé un mouvement latéral et un jab long, exactement comme on m’a appris à l’école de boxe cubaine. »

Alors, quelle sera la prochaine étape pour Lara ? Il a évoqué l’idée de réunir les titres, mais le détenteur du titre WBC, Carlos Adames, a déjà déclaré qu’il ne combatstra pas Lara par respect. Pendant ce temps, Janibek Alimkhanuly, le champion WBO et IBF, doit préparer une défense obligatoire. Lara, cependant, reste imperturbable. Il ne recherche ni les gros chèques ni les provocations – à 41 ans, il estime avoir encore beaucoup à offrir.

Sa victoire sur Garcia n’était pas un combat électrisant, mais elle nous rappelle à quel point il est souvent sous-estimé. Son objectif ultime pourrait-il être de battre le record de Bernard Hopkins comme le plus vieux champion à 46 ans ? Continuer cinq ans de plus semble tout à fait plausible, et au regard de son attitude lors de la conférence de presse d’après-combat, il ne donne certainement pas l’impression de penser à la retraite. Mais tout cela n’est que spéculation.

« Je suis prêt pour le prochain défi », a déclaré Lara. « Je suis ici pour rester. J’ai encore beaucoup de boxe en moi. »