Échanger un rêve de journalisme contre la boxe : Comment Sena Agbeko a réalisé l’impensable

Pour beaucoup au Ghana, abandonner ses ambitions professionnelles au profit d’une carrière sportive peut sembler risqué, mais Sena Agbeko a su transformer ce défi en opportunité.

Agbeko, boxeur en super moyen, a jonglé entre la boxe et ses études, mettant cinq ans pour obtenir son diplôme de Baccalauréat en études de communication à l’Institut ghanéen de journalisme (GIJ). Il révèle avoir dû renoncer à son rêve de devenir journaliste de diffusion pour se consacrer à une passion qu’il avait découverte plus tard dans sa vie.

“Ce n’est pas quelque chose que l’on jette. C’est un chemin que j’aurais pu emprunter. Je peux toujours le faire si je le souhaite, mais la boxe demande une concentration et une attention à 100%. Et vous savez comment fonctionne le journalisme : que ce soit pour huit heures par jour ou pour aller sur le terrain interviewer des gens, je ne pouvais pas faire cela en même temps que la boxe. Cela aurait été impossible et je ne pense pas que j’aurais pu aller aussi loin dans ce sport.”

La boxe n’était pas une passion d’enfance pour Agbeko, âgé de 32 ans et dont le palmarès s’élève à 28 victoires (22 par KO) pour 4 défaites. C’est en 2007 qu’il a été captivé par ce sport en regardant le combat entre Floyd Mayweather Jr et Oscar De La Hoya pour le titre de champion junior des poids moyens WBC. L’année suivante, il a également eu l’occasion de voir l’équipe de boxe ghanéenne, les Black Bombers, à l’œuvre durant les Jeux Olympiques de Pékin.

“Je pense que les Olympiques de cette année-là se sont terminés en août, et peu après, j’ai commencé à boxer en 2008,” raconte Agbeko. “Ces deux événements m’ont vraiment donné l’envie de m’engager dans la boxe.”

Le premier pas d’Agbeko vers la boxe a eu lieu non loin de chez lui, où il a rencontré l’Ambassadeur Ray Quarcoo, un administrateur de boxe et ancien président de la Fédération Ghanéenne de Boxe Amateur (GABF). Quarcoo avait installé une salle de boxe chez lui, près de là où Agbeko habitait.

Courageusement, Agbeko s’est rendu chez Quarcoo pour exprimer son désir de pratiquer ce sport, ce qui a entraîné l’aménagement d’un ring pour lui et un autre boxeur afin de commencer leur entraînement.

“C’était juste moi et lui, et il a engagé un entraîneur de Bukom, Suleman Martey, avec qui je travaille encore aujourd’hui. Il était là pour nous entraîner, et je me souviens que cela a été une période longue et difficile de six mois où je jonglais entre l’entraînement et mes demandes pour me battre.”

“Il me disait toujours que je n’étais pas prêt. Mais finalement, il a emmené plusieurs boxeurs du gymnase se battre dans la ligue du Grand Accra lors des combats du vendredi soir.”

Agbeko a passé trois ans comme boxeur amateur, avec un bilan impressionnant de 60 victoires et 9 défaites de 2008 à 2011. Grâce à ses performances, il a été sélectionné pour faire partie de l’équipe nationale ghanéenne de boxe et a participé aux Championnats du Monde de la Jeunesse à Bakou, en Azerbaïdjan. Malheureusement, il a dû renoncer à ce championnat en raison d’une maladie.

“C’était en 2010 et nous étions à Bakou pour les Championnats du Monde de la Jeunesse. J’étais prêt à concourir, mais je suis tombé malade et je n’ai pas pu participer.”

En 2011, Agbeko a été écarté de la sélection ghanéenne pour les qualifications aux Jeux Olympiques de 2012 à Londres. Malgré sa victoire lors d’un tournoi de justification, il a dû laisser sa place à un boxeur plus expérimenté.

Il raconte que Kwasi Ofori Asare, entraîneur de l’équipe de boxe ghanéenne, a préféré faire appel à un boxeur qui venait de remporter une médaille d’or lors d’un tournoi régional, pensant qu’il avait plus de chance de se qualifier pour les Jeux. Cette déception l’a poussée à devenir boxeur professionnel.

“J’ai participé aux Championnats Africains de Gants et remporté une médaille d’or. À l’époque, Victor Ahiakpor, propriétaire du Kpando Heart of Lions (club de football ghanéen), m’a repéré pendant ce tournoi et a proposé de me manager si je voulais passer pro. J’ai accepté et ainsi ma carrière professionnelle a débuté.”

Agbeko a fait ses débuts professionnels le 18 juin 2011, remportant un KO technique au deuxième round contre Cudjoe Darah à la Maison du Liban à Accra. Il est resté invaincu lors de ses 15 premiers combats au Ghana avant de se rendre aux États-Unis en 2014 grâce à son manager ghanéen basé aux États-Unis, Alex Kotey.

Cependant, la relation entre Agbeko et Kotey s’est détériorée peu après, et avant même de faire ses débuts américains, il s’est incliné par KO au quatrième round face à Raymond Gatica lors d’un tournoi Boxcino de Banner Promotions diffusé sur ESPN.

“J’ai pris beaucoup de décisions égoïstes à l’époque qui m’ont affecté parce qu’étant un jeune gars du Ghana, j’étais pressé d’avancer. À ce moment-là, je ne comprenais pas que le plan d’Alex Kotey était de me mettre en relation avec Top Rank. Il voulait que j’attende un peu, qu’on m’entraîne correctement, puis qu’on cherche à entrer avec Top Rank.”

Agbeko a alors connu une période de trois ans de déclin après la défaite contre Gatica, conséquence d’un conflit avec Banner Promotions. Il habite alors à Las Vegas, avec Joseph Agbeko, ancien champion du monde des poids coqs IBF, mais de nombreuses occasions de boxe se sont annulées.

“Il y a eu plusieurs occasions où des combats ont été annulés. Les gens proposaient des combats, on les acceptait, mais ensuite, pour diverses raisons, ces combats étaient annulés.”

Alors qu’il s’entraînait pour un combat, il se blesse à la main droite et lorsqu’il souhaite obtenir des soins, il réalise que son promoteur ne lui facilite pas la tâche. “Ils voulaient m’administrer une injection de cortisone pour que je puisse combattre. Je me suis demandé comment ils pouvaient me prescrire cela alors que ma main avait besoin de soins réels.”

Agbeko a fait son retour en mars 2017 avec une victoire à l’unanimité sur Timothy Hall Jr. Il a ensuite enchaîné sept victoires consécutives avant de perdre contre Vladimir Shishkin en février 2021. Cinq mois plus tard, il a stoppé Daniel Yocupicio Mendez au premier round et enchaîné cinq victoires de suite, dont une victoire unanime sur Isaiah Steen.

Cette série lui a permis de décrocher un combat pour le titre secondaire de super moyen WBA contre David Morrell Jr en décembre dernier. Initialement prévu huit mois plus tôt, son combat a été retardé en raison de problèmes de licence.

Après une victoire par arrêt au deuxième round contre Bruno Romay en octobre dernier, Agbeko a affronté Morrell dans son premier combat pour un titre mondial, mais il n’a pu résister que deux rounds face au Cubain. “Cette annulation m’a beaucoup touché car j’avais investi beaucoup d’argent pour me préparer.”

“Les mois qui ont suivi m’ont vraiment pesé parce qu’il n’est pas facile de s’entraîner intensément pendant des mois et d’entendre des insinuations sur des problèmes.”

“J’ai dû me battre pour prouver qu’il n’y avait rien de mal avec moi lorsque la commission m’a rendu ma licence, mais c’était trop tard, le combat avait déjà eu lieu. J’avais un test qui prouvait que j’étais en bonne santé, mais je ne l’ai présenté à la commission qu’après.”

La semaine dernière, Agbeko a subi une autre défaite par TKO face au Cubain Osleys Igleys. Malgré les hauts et les bas de sa carrière, il reste convaincu qu’il a encore de belles choses à offrir au sport en décidant de passer à la catégorie des 72,6 kg.

“C’était un bon combat. Je me suis préparé du mieux que j’ai pu, mais j’ai échoué. Je pense que dans la division super moyen, les gars sont un peu trop lourds pour moi. J’ai donc décidé d’affronter des adversaires à 72,6 kg.”

“C’est ma décision pour l’avenir. J’espère avoir un combat d’ici la fin de cette année ou très tôt l’année prochaine dans ma nouvelle catégorie.”