Giovanni Cabrera, poids léger de talent, est l’une des étoiles montantes du célèbre club de boxe Wild Card de Freddie Roach. Pourtant, il y a trois ans, ce boxeur prometteur était inactif et avait rompu avec ses entraîneurs et managers de longue date. Bien qu’il ait vaincu plusieurs espoirs invaincus au cours de son ascension, c’est grâce à Roach et Manny Pacquiao que Cabrera a vraiment eu sa chance.
C’est le 6 juillet, à la Toyota Arena d’Ontario en Californie, que Cabrera affrontera William Zepeda.
Durant la pandémie, Cabrera (22-1, 7 KO) traversait une période difficile. Il avait rompu avec son entraîneur de longue date, Johnny Nocita, et son manager, Sam Ditusa. Déterminé à ne pas abandonner, il se sentait pourtant perdu, son inactivité l’ayant fait disparaître des classements mondiaux de sa catégorie. C’est lors d’une quête de logement à Chicago que sa vie a pris un tournant inattendu.
« Je me suis installé dans le South Side de Chicago, et le gestionnaire immobilier m’a dit qu’il connaissait Freddie Roach et a ajouté : ‘Gamin, je vais t’aider à organiser une rencontre,’ » relate Cabrera, 29 ans. « J’ai tout chargé dans ma voiture et pris la route pour Las Vegas dans l’espoir de convaincre son oncle, Chuck Cameron, de m’arranger une rencontre. »
Cameron, un ami de longue date de Roach qui lui avait offert un emploi dans les années 80, accepta de rencontrer Cabrera autour d’un dîner au ARIA Resort & Casino. Le dîner se déroula bien et il fut convenu que Cabrera rencontrerait Roach.
« Je suis arrivé à la salle de sport le lendemain – je pense que c’était le 18 juillet, la veille de mon anniversaire, » raconte Cabrera. « Manny Pacquiao venait juste d’arriver pour son dernier combat, contre Errol Spence [remplacé par Yordenis Ugas]. Il quittait la salle à peine j’arrivais. C’était assez impressionnant. »
À son arrivée, Roach s’adressa à lui comme « le gamin de Chicago ». Après une brève introduction, ils passèrent aux choses sérieuses. Cabrera évoqua son palmarès invaincu, ses victoires en tant que champion des Golden Gloves de Chicago et sa médaille de bronze au tournoi olympique national au Mexique.
« Il n’avait pas l’air très impressionné, » se souvient Cabrera. « Il a dit, ‘Eh bien, si tu es bon, tu peux rester. On verra ce qui se passe.’ »
Deux jours plus tard, Cabrera reçut une nouvelle majeure en se trouvant dans l’une des salles de boxe les plus célèbres au monde, après une longue période d’inactivité.
« ‘Hey, Gio, Manny Pacquiao veut te rencontrer. Peut-être que s’il t’aime bien, tu pourras faire des sparrings avec lui samedi,’ m’a dit Roach. Cinq minutes avant l’arrivée de Pacquiao, il m’a annoncé que Manny avait renvoyé ses deux partenaires de sparring et voulait faire six rounds avec moi tout de suite. C’était à la fois excitant et terrifiant. »
Inactif depuis un an et confronté à la pandémie, Cabrera se retrouva face à une icône.
« Une des raisons pour lesquelles je me suis mis à la boxe est Manny Pacquiao, » partage Cabrera. « C’était comme une scène de film. C’était irréel. J’étais terrifié, mes réflexes étaient à 100 %, et je lui ai offert une bonne performance. »
Pacquiao alla même jusqu’à l’engager comme partenaire de sparring pour le reste du camp. « Cela m’a vraiment lancé, » ajoute Cabrera. « En descendant du ring ce jour-là, Freddie m’a dit, ‘Je savais que deux choses se produiraient : soit tu étais bon comme tu le prétendais, soit tu te ferais probablement mettre K.O.’ »
Depuis lors, Cabrera n’a pas hésité à faire des déclarations audacieuses sur son talent en vue de son prochain combat contre Zepeda. Son parcours difficile, à la fois lors de ses débuts professionnels et son intégration au Wild Card, a forgé un combattant aguerri.
« Voilà comment j’ai commencé avec Freddie, » conclut Cabrera.
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