Dans l’univers des sports de combat, les histoires d’affrontements surprenants ne manquent jamais d’étonner. Victor Ortiz, ancien détenteur du titre des poids welters, se remémore un combat assez singulier, qui remonte à août 2007. Ce jour-là, le boxeur de 37 ans s’est retrouvé face à Emmanuel Clottey, sans même connaître son identité avant d’entrer dans le ring.
C’était lors d’un match de junior welterweight à Houston, où Ortiz, sur le ring, a enregistré une victoire par TKO au terme de dix rounds. Aujourd’hui, dix-sept ans plus tard, il narre cette expérience inédite avec une franchise désarmante. Il confie qu’il n’a découvert qu’après être monté sur le ring qu’il affrontait Clottey.
À cette époque, Clottey (29-10, 17 KOs), bien qu’il n’ait jamais détenu de titre majeur, était un concurrent sérieux, ayant même été challenger pour la ceinture IBF des 63,5 kg. Ortiz se souvient d’un message de ses promoteurs, qui l’ont contacté deux semaines avant le combat. “Ortiz, ils ont besoin de toi pour un combat dans quelques semaines.” Il a répondu avec désinvolture : “Oui, pas de problème. Vous ne voulez pas que je sache contre qui je me bats ?” Auquel on lui a rétorqué : “Non. Quelle catégorie de poids ?” “Une cent trente, 60 kg. Quel est votre poids actuel ?” Ortiz avait répondu : “Environ 68 kg.” Il frôlait l’inconscience lorsqu’on lui a dit qu’il devait peser 60 kg dans deux semaines.
Malgré son insistance pour connaître son adversaire, les promoteurs n’ont pas jugé cela nécessaire. Ce n’est qu’au cours des présentations des boxeurs, devant un public nombreux, que Ortiz a enfin appris le nom de son rival, par l’entremise de l’annonceur de ring, Jimmy Lennon Jr. Ortiz a commencé à douter de l’honnêteté de ses promoteurs, soupçonnant qu’ils cherchaient à le mettre dans une situation difficile contre Clottey.
Il raconte : “Je suis arrivé à Laughlin, Nevada, et je me souviens de moi, sur le ring, sans savoir qui je combattais.” Cela dit, il a suivi les instructions de son équipe, malgré l’absence d’informations précises, et s’est retrouvé à dîner en se demandant encore : “On a enfin déterminé qui je combats ?” La réponse était la même : “Vic, ils savent qui tu combats. Détends-toi.”
Lorsque Ortiz est finalement entré sur le ring, le suspense a pris fin avec l’annonce de son adversaire. “Mesdames et messieurs, de la coin rouge, le challenger…” s’est entendu dans l’arène. Ortiz, réalisant qu’il était considéré comme le challenger, a compris ce qui se tramait et s’est dit : “Les promoteurs essaient de me piéger. Pas aujourd’hui.”
L’épisode a pris fin sur une note explosive, alors qu’Ortiz, après une poignée de mains respectueuse, a fait tomber Clottey, remportant ainsi la victoire. “J’étais si heureux. Wow.” Il se souvient avec émotion de ce moment courageux alors qu’il se tenait sur le ring, il a ensuite vu Clottey, qui lui a ensuite félicité pour sa performance.
“Oui, il m’a dit ‘Tu frappes très fort,’ et moi j’ai répliqué ‘Toi aussi.’ Ses yeux étaient tous enflés et meurtris après le combat.” Ortiz se remémore cette scène amicale, bien qu’inhabituelle, de deux adversaires devenus amis. La capricieuse nature de la boxe les a réunis, confirmant que derrière chaque affrontement, il y a une histoire à raconter.
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