Lorsque Sonny Liston a franchi les cordes du ring de Miami Beach le 25 février 1964, tous s’attendaient à ce qu’il en ressorte de la même manière qu’il y était entré, c’est-à-dire en tant que champion du monde des poids lourds. Ayant affronté huit des dix meilleurs prétendants au titre dans cette catégorie, il les avait pour la plupart terrassés, sept d’entre eux par KO. Son palmarès et sa puissance faisaient de lui un adversaire que peu osaient affronter : le manageur du champion britannique Henry Cooper avait même déclaré ne pas vouloir croiser la route de Liston. Ancien détenu ayant appris la boxe au sein du pénitencier d’État du Missouri, Liston avec ses muscles saillants était le stéréotype du combattant redoutable et invincible. Sa seule défaite en 36 combats professionnels, survenue tôt dans sa carrière, avait été vengée à deux reprises. Cleveland Williams, Zora Folley, entre autres, avaient subi sa force brute.
Même le Président John F. Kennedy avait conseillé au champion, Floyd Patterson, d’éviter un combat contre Liston en raison des liens de ce dernier avec la Mafia. Conseil que Patterson et son entraîneur, Cus D’Amato, avaient suivi, conscient du danger que représentait Liston. Lorsque Patterson ne put plus éviter l’affrontement, en septembre 1962, Liston le vainquit dès le premier round. Une tentative de revanche de Patterson en juillet 1963 se solda par un nouvel échec, toujours dans les premières minutes du combat.
Liston s’apprêtait donc à défendre son titre pour la seconde fois, et si son image terrifiait une grande partie de l’Amérique, celle, particulièrement blanche, de son jeune challenger Cassius Marcellus Clay, originaire de Louisville dans le Kentucky, n’était guère plus rassurante. Rapide sur ses pieds et avec ses poings, doté d’une grande gueule, Clay était tout l’opposé de Liston dans son style de combat et son comportement. Surnommé “Louisville Lip” pour son arrogance, sa confrontation avec Liston avait été décrite comme le “combat le plus populaire depuis Hitler contre Staline – 180 millions d’Américains espérant un double KO”.
Cependant, malgré les attentes d’un KO rapide en faveur de Liston, Clay, médaillé d’or en mi-lourd aux Jeux Olympiques de Rome en 1960 et invaincu en 19 combats professionnels, n’était pas sans ressources. Malgré quelques difficultés lors de combats précédents contre Sonny Banks, Doug Jones et Henry Cooper, Clay avait montré sa capacité à surmonter l’adversité. Son comportement provocateur lors de la pesée faisait douter de sa condition, notamment lorsque Clay, en criant sur Liston, semblait perdre tout contrôle, ce qui amena certains à se demander s’il était terrifié ou au bord d’une crise.
Puis vint le combat. Clay esquiva et dansa, touchant Liston de puissants directs du droit. Le champion, visiblement déstabilisé, ne parvenait pas à suivre le rythme imposé par Clay. Malgré un moment difficile au quatrième round où Clay se plaignit de problèmes de vision, le jeune challenger reprit le dessus, et à la fin du sixième round, Liston ne se releva pas de son tabouret.
Cassius Clay devenait ainsi le nouveau champion du monde des poids lourds. Malgré les controverses et les doutes liés aux connexions de Liston avec la mafia, Clay, n’affichant aucune blessure, proclamait fièrement sa victoire et son statut de « plus grand ». Peu après, il rejoignait la Nation de l’islam, adoptant le nom de Cassius X, qui deviendra Muhammad Ali. Le monde de la boxe venait de tourner une page historique.
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