Bernard Hopkins : Une Victoire Qui a Marqué l’Histoire du Boxe
Il y a 23 ans, Bernard Hopkins s’imposait face à Felix Trinidad pour devenir le champion incontesté des poids moyens à l’âge de 36 ans, insufflant une nouvelle dynamique à sa carrière professionnelle. Pour Trinidad, qui avait tout dévasté sur son passage dans les catégories welters et super-welters, ce match annonçait le début de la fin d’une carrière qui le mènerait au Hall of Fame. Bien que la victoire de Hopkins ait été considérée comme un important coup de théâtre, la plus grande surprise fut que le combat ait eu lieu après une préparation marquée par une émeute quasi mortelle à Porto Rico et les attaques du 11 septembre qui avaient ravagé New York, quelques jours avant le combat prévu au Madison Square Garden.
Les Débuts d’un Combat Légendaire
Le boxeur favori du tournoi pour couronner le champion incontesté des poids moyens n’avait, jusqu’alors, jamais combattu dans cette catégorie. Avec un palmarès portant son record à 36-0, grâce à une victoire contestée contre Oscar De La Hoya, l’icône portoricaine s’était illustrée par sa domination lors de courts combats à 154 livres, infligeant des défaites à David Reid, Mamadou Thiam et Fernando Vargas. Son promoteur, Don King, rêvait de le voir couronné comme le roi des 160 livres. Deux des trois champions de la division, Keith Holmes et William Joppy, étaient sous l’égide de King, facilitant ainsi l’organisation des affrontements. Cependant, il restait à convaincre Bernard Hopkins, le champion IBF en titre depuis 1995, de monter sur le ring.
Finalement, un accord fut trouvé : Hopkins affronterait Holmes, tandis que Trinidad se mesurerait à Joppy, avec les vainqueurs se rencontrant en septembre 2001 pour remporter le prestigieux Trophée Sugar Ray Robinson. Lors de leur combat en avril, Hopkins domina Holmes, remportant neuf, dix et onze rounds sur les cartes des juges tout en s’emparant du titre WBC. En mai, Trinidad écrasa Joppy par TKO au cinquième round. Le scénario était désormais écrit pour le choc entre Hopkins et Trinidad – à moins que Hopkins ne se mette en travers du chemin.
Manipulations Psychologiques et Échauffourées
Hopkins, véritable maître des jeux psychologiques, expliquait très bien son approche : « Je recherche une faiblesse dans la personnalité d’un adversaire… Si je peux lui faire penser à autre chose qu’à la victoire, je prends l’avantage. » Cela se vérifia lors d’une conférence de presse où il jeta le drapeau portoricain au sol, provoquant une réaction violente. Deux jours plus tard, lors d’un événement à San Juan, entouré de 5 000 spectateurs en furie, la situation devint explosive. Alan Hopper, alors PR de King, se souvient : « Quand il a jeté ce drapeau, il y a eu une montée de tension… Si on l’avait attrapé, ils l’auraient sûrement tué. »
Face à cette hostilité, Hopkins restait déterminé : « Je ne me plierai ni à une personne, ni à un drapeau. » Selon lui, cette attitude était cruciale pour gérer la pression immense qui pesait sur Trinidad, qui percevait à chaque coin de rue les exhortations à « éliminer Bernard ».
Le Combat Épique
À peine deux semaines plus tard, le combat se déroula dans une ambiance pesante, l’air étant encore chargé de la tragédie récente. L’annonceur Jimmy Lennon Jr ouvrit la soirée avec des mots de solidarité à l’encontre des victimes des attentats, rappelant à tous l’importance de l’unité face à la terreur. Hopkins entra dans le ring, acclamé alors que Trinidad fit son apparition avec un chapeau de la police de New York, recevant un accueil chaleureux du public.
Toutefois, ce qui s’ensuivit ne serait que l’apogée de l’affrontement de Trinidad. Hopkins, au-delà de ses tactiques de manipulation, démontra une maîtrise technique impressionnante, inspirée des difficultés rencontrées par De La Hoya quelques mois plus tôt. Pendant plusieurs rounds, il esquiva tout en conservant la distance, usant d’un jab efficace, tandis que Trinidad, à la recherche d’un coup décisif, ne parvenait pas à s’établir. La stratégie de Hopkins, axée sur l’anticipation des mouvements adverses, finit par porter ses fruits.
Il profita de chaque opportunité pour marquer des points et déstabiliser Trinidad, le crucial coup de grâce venant au 12ème round lorsque Hopkins mit son rival au sol. Trinidad, malheureux, ne parvint pas à se relever avant le compte et son père entra dans le ring pour l’extraire du combat.
Conséquences et Legacy
À la conférence d’après-combat, Hopkins ne reçut pas le Trophée Sugar Ray Robinson comme prévu, car Don King avait déjà gravé le nom de Trinidad, persuadé de sa victoire. Cependant, une semaine plus tard, il fut reconnu comme l’un des plus grands boxeurs de sa génération lors d’une cérémonie à Gallagher’s Steakhouse.
Pour Don King, cette défaite marquait un tournant, symbolisant une lente mais inéluctable décrue de l’influence autrefois prépondérante qu’il avait sur le monde de la boxe. Trinidad, quant à lui, continua brièvement à évoluer dans la catégorie des poids moyens, mais sa carrière amorça une chute dramatique avec des combats moins fructueux.
Hopkins, étonnamment, était loin de voir la fin de sa carrière, enchaînant les défenses de son titre et continuant à briller même après 40 ans. Sa dernière victoire, à 49 ans, contre Beibut Shumenov, viendrait couronner une carrière exemplaire.
Cependant, c’est cette nuit mémorable au Madison Square Garden, où il peignit une œuvre magistrale sur le ring, qui demeurera gravée dans les annales de l’histoire de la boxe.
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