Callum Simpson s’apprête à faire un retour triomphal au Oakwell Football Ground de Barnsley, en Angleterre, pour défendre ses titres britanniques et du Commonwealth de super-moyens contre Steed Woodall. Ce combat, qui aura lieu samedi, représente un moment crucial pour ce boxeur de 28 ans, fervent supporter de l’équipe locale. Bien qu’il n’ait pas connu l’époque où Barnsley a brillé en Premier League lors de la saison 1997-1998, il est conscient de l’importance de son héritage sportif sur la communauté.
Le dernier combat de Simpson a eu lieu à Oakwell en août 2024, où il a remporté ses titres face à Zak Chelli. L’événement a été une réussite pour Boxxer et Sky Sports, avec 7 000 billets vendus, un fait qui a convaincu les promoteurs de revenir à ce lieu emblématique en cas de victoire contre Woodall à l’Arena Park Community de Sheffield. Simpson aspire également à réaliser un exploit de plus en plus rare : remporter le titre britannique « de manière définitive » en réussissant trois défenses consécutives, ce qui lui permettrait d’attirer d’autres adversaires nationaux et de nouveaux lieux de combat.
« J’ai déjà fait 7 000 – faisons à nouveau la tête d’affiche [samedi] et réitérons cela cet été. La demande est là. Ils savent que cela va bien se vendre. Ils auront un bon combat et savent que les fans de Barnsley seront présents. Vous voyez beaucoup de boxeurs prétendre être des supporters de football; ils m’ont vu aux matchs », a-t-il déclaré avec enthousiasme.
Simpson a également évoqué son parcours avec Boxxer : « Même pour me signer – Boxxer était en train de signer tous ces Olympiens, puis je suis arrivé, Callum Simpson. ‘Est-ce qu’on va le signer ?’ ‘C’est le gamin que vous devez signer.’ Ça a pris beaucoup de temps, mais finalement, ils m’ont signé, et maintenant ça porte ses fruits. »
Son premier combat à Oakwell lui a laissé un souvenir inoubliable. « J’ai beaucoup aimé [combattre à Oakwell]. Même pendant la préparation, j’ai toujours le même état d’esprit, ‘J’ai travaillé très dur pendant de nombreuses années et quand je regarde ma carrière, je veux savoir que je l’ai appréciée.’ Je ne veux pas me retourner et penser, ‘J’ai tout oublié ; cela est passé si vite ; je ne l’ai pas savouré ; j’étais nerveux.’ J’essaie toujours d’apprécier tout. Je prends mon temps. Quand je fais des entrées sur le ring, je savoure chaque moment. »
Simpson est conscient de l’impact de sa notoriété sur sa ville natale. « Mon profil à Barnsley est maintenant beaucoup plus important. Beaucoup de gens ne me connaissaient pas avant ce combat. Il y aura beaucoup de personnes à Barnsley qui ne me connaissent toujours pas. »
Il a également partagé des anecdotes des rencontres avec les fans : « Quand je marche dans Barnsley, les gens s’approchent de moi. ‘J’étais là cette nuit-là – combat incroyable.’ Ils me racontent toute la soirée, et Barnsley est une petite ville au sud du Yorkshire. Pour eux, avoir quelqu’un qu’ils admirent qui leur apporte ce genre d’événements à Barnsley, c’est très spécial. Nous avons l’équipe de football, mais nous ne faisons pas de résultats incroyables en ce moment, donc pour moi, c’est un immense honneur d’apporter ce type d’événement à Barnsley. »
La nature unilatérale de sa victoire contre Chelli a mis en lumière le potentiel impressionnant de Simpson. Son prochain adversaire, Woodall, 30 ans, a un parcours intéressant ; il a déjà perdu contre Steve Rolls lors de la montée de ce dernier, et plus récemment contre Padraig McCrory, un autre boxeur prometteur.
À travers ces combats, Simpson a la volonté d’évoluer : « À chaque combat, j’essaie de cocher différentes cases. Mon dernier a été pour me solidifier au niveau britannique. Comment gérerais-je l’atmosphère ? Effectuer toutes les obligations médiatiques en amont. Être sur la plus grande scène devant ma ville natale. C’est une pression énorme sur mes épaules. J’ai coché toutes ces cases. J’essaie d’apprécier la pression. La pression n’existe que parce que les gens croient en vous. Je tire de la confiance et de la fierté de cela. Au prochain combat, j’espère encore cocher d’autres cases. »
Samedi promet d’être un moment décisif, non seulement pour Simpson, mais pour l’ensemble de Barnsley, qui attend avec impatience de voir son protégé briller sur le ring.
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