Brian Norman Jr., récemment couronné champion WBO des poids welters, se trouve à un tournant décisif de sa carrière. À seulement 23 ans, il a fait le choix audacieux de ne pas affronter le champion invaincu Jaron “Boots” Ennis pour un pactole de 1,7 million de dollars. Au lieu de cela, Norman (26-0, 20 K.-O.) a accepté un combat moins rémunérateur contre le Puerto Ricain Derrieck Cuevas (27-1-1, 19 K.-O.), qui sera présenté le 8 novembre sur ESPN, dans le cadre du retour à Norfolk, en Virginie, du prometteur boxeur Keyshawn Davis.
L’analyste et ancien champion des poids légers Chris Algieri a commenté ce choix lors de l’émission “Top Stories” de ProBox TV : « [Norman] prend une mauvaise perte, il ne touchera plus jamais 1,7 million. Est-ce qu’il va même atteindre 1 million lors de son prochain combat ? Je ne pense pas. Il va devoir affronter des adversaires coriaces, et il y en a dans cette division des welters. »
Entrer dans l’arène de Philadelphie, le fief d’Ennis (32-0, 29 K.-O.), aurait fait de Norman un outsider sérieux, compte tenu de l’expérience et des compétences exceptionnelles d’Ennis. En effet, contrairement à l’ancienne star des poids légers Devin Haney, qui a renoncé à un gros montant pour un combat obligatoire, Norman n’a jamais eu l’opportunité de gagner un montant à sept chiffres.
Pourtant, avec le soutien de sa promotrice Top Rank, de sa manager vétéran Jolene Mizzone, et de son père homme d’affaires prospère, Norman et son équipe ont choisit la prudence et le long terme plutôt que la gratification instantanée. Algieri commente : « C’est un risque calculé – 1,7 million pour affronter un monstre comme Jaron Ennis, c’est toujours 1,7 million. Vous pariez vraiment sur vous-même. »
Algieri a également souligné la difficulté de passer directement à un combat aussi ardu contre Ennis sans avoir eu la chance de disputer un titre mondial préalable. « Si quelque chose tourne mal [contre Cuevas] et que vous perdez, vous allez vraiment vous en vouloir, » prévient-il. D’un autre côté, Paulie Malignaggi, autre analyste chez ProBox TV et ancien champion des welters, a noté qu’une performance solide, même dans une défaite face à Ennis, pourrait renforcer le statut de Norman et lui laisser la possibilité d’un retour sur le ring tout en gardant l’énorme bourse de 1,7 million.
L’enjeu est maintenant de reconstruire son parcours. Des boxeurs comme Juan Manuel Marquez et Tommy Morrison ont fait des choix similaires dans le passé, abandonnant des combats lucratifs pour d’autres affrontements, souvent au prix de leur carrière. « Soit vous allez tomber sur votre visage, soit vous allez avoir l’air d’un génie, » ajoute Malignaggi sur le dilemme auquel fait face Norman.
La confiance en soi, tant qu’elle repose sur des bases solides, est louable, analyse Algieri. Norman doit espérer que la vision qu’il partage avec Mizzone et ses proches se concrétise, même si la route semble semée d’embûches. « Ce n’est pas une vue à court terme, » insistait Algieri. « Ils pensent à long terme, qu’ils continueront à accumuler des victoires, et qu’ils arriveront à cette position [des 1,7 million] et au-delà. Je salue cette confiance. Vous avez une équipe qui croit en vous. »
Cependant, le défi majeur reste d’être en mesure d’attendre que cette vision se matérialise, alors que la richesse était à portée de main.
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