« Ben Whittaker déjà en compte à rebours pour les titres mondiaux »

Les secondes défilent déjà pour le prometteur poids mi-lourd Ben Whittaker, le médaillé d’argent olympique qui se prépare pour un combat de championnat mondial.

Avec un palmarès de 7-0 (5 KOs), Whittaker, qui pèse environ 79 kg, possède un style controversé que certains adorent et que d’autres détestent. Dans l’ère des réseaux sociaux, ses exhibitions et son sens du spectacle l’ont parfois rendu viral.

Malgré cela, Whittaker est très sérieux quand il parle de son avenir. Ayant souffert de blessures, il veut vite entrer en lice et a remporté trois combats en cinq mois. Il affrontera Eworitse Ezra Arenyeka, invaincu avec un palmarès de 12-0 (10 KOs), le 15 juin et pourrait devenir la tête d’affiche chez lui dans les Midlands s’il l’emporte.

Whittaker espère que ce ne sera pas long avant qu’il soit mentionné parmi les meilleurs de la division et qu’il entre dans la course pour le titre. Il ne veut pas perdre de temps.

“Oui, mon père et moi sommes d’accord là-dessus. Vous ne pouvez pas traîner les pieds,” a déclaré Whittaker. “J’ai 26 ans, et à 28, 29 ans, vous êtes vraiment dans votre apogée. Donc, à 28 ans – au plus tard 29 ans – je veux être champion du monde. C’est notre état d’esprit, et quand j’aurai 34 ans, je voudrai probablement être retiré, pour être honnête. Je pense que quand vous restez trop longtemps, vous n’êtes plus à votre meilleur.”

Whittaker a récemment été aux États-Unis avec son promoteur Ben Shalom, et il espère bientôt y boxer, ce qui l’enthousiasme.

“C’était une bonne – un bon voyage d’affaires, des choses positives en sont ressorties et j’espère que vous verrez bientôt les résultats,” a dit Whittaker à propos de son séjour à New York le mois dernier.

“À propos de mon avenir, pour être honnête, il s’agit juste de boxer et de gagner, mais je pense que mon style, ma manière de me comporter, ont fait grandir mon public aux États-Unis quand j’étais là-bas. Beaucoup de gens ont commencé à me remarquer, donc c’est définitivement sur le radar maintenant.

“Ils adorent ça. C’est très différent [du Royaume-Uni], mais pour être honnête, c’est pour ça que j’aime le Royaume-Uni. Le Royaume-Uni est chez moi, et nous avons toujours quelque chose à dire sur n’importe qui, en bien ou en mal. C’est ce que j’aime. Alors qu’en Amérique, il y avait des réactions comme ‘Oh mon Dieu. Oh mon Dieu.’

“Mais est-ce authentique ? Je ne sais pas.”

La division des 79 kg est riche en talents locaux, avec l’espoir qu’Anthony Yarde et Joshua Buatsi puissent se rencontrer cet été. Il y a aussi Craig Richards et Willy Hutchinson, qui combattent ce samedi, et Dan Azeez, qui reviendra de sa défaite contre Buatsi lors de la carte du 15 juin au Selhurst Park de Londres.

Est-ce qu’Azeez est un adversaire potentiel pour Whittaker ?

“En fait, ce sont eux qui me regardent, car ils savent que j’amène les regards et tout ce que je peux faire, c’est continuer à gagner et à gagner et à gagner,” a déclaré Whittaker. “Ce combat [le 15 juin] est pour une ceinture [un titre WBA].

“Cette année est consacrée à se construire, à obtenir une ou deux ceintures en cours de route, et c’est ce qu’ils fournissent. Donc pour moi, je me concentrerai sur moi-même.”

Et bien que « Le Chirurgien » aimerait se mêler aux plus grands noms du circuit local, Whittaker pense qu’il pourrait faire partie d’une nouvelle génération et qu’il s’insérera derrière ceux qui combattent actuellement les uns contre les autres.

“Oui, j’adorerais affronter des gars comme Yarde et Buatsi, et je pense que c’est ce que les fans veulent, et c’est ce dont les fans ont besoin, mais nous pourrions être sur deux chemins différents. Ils ont 34, 35 ans. Je pense que des gars comme Yarde pourraient avoir une dernière chance pour un titre mondial et ensuite ce pourrait être la fin pour eux, tandis que moi, à 26 ans, je grimpe relativement vite dans les rangs, donc si on se croise, ce serait parfait. Sinon, ce sera peut-être trop tard.”

Whittaker n’a pas encore dépassé les huit rounds dans ses combats, il est donc facile de tirer des conclusions hâtives sur son avenir et les objectifs qu’il espère atteindre, mais il ne pense pas être trop loin d’y arriver.

“Au niveau des compétences, j’y suis déjà, à 100%,” a déclaré Whittaker. “Mais je veux ces petites étapes où il y a une part de conflit, où les adversaires parlent, où il y a une ceinture en jeu, où c’est un grand combat dans un stade rempli. Pour moi, c’est ce dont vous avez besoin dans votre carrière, et cocher ces expériences. Nous serons prêts pour ces gars-là.”

Et il a déjà une cible sur le dos. Il semble inévitable qu’il rencontre Lewis Edmondson de Southampton (9-0, 3 KOs), leurs chemins se croisant déjà plusieurs fois lors des mêmes événements.

“Avec l’audience que j’ai construite, ils veulent tous me combattre,” a déclaré Whittaker. “Pourquoi moi? Je n’ai rien. J’en suis à sept combats. Mais il sait que s’il m’appelle, cela lui donne une opportunité, et c’est la même chose avec Lewis.”

Whittaker grandit rapidement, bien qu’il soit toujours, à peu près, en position de pouvoir descendre de catégorie s’il le juge nécessaire. Mais inévitablement, avec le temps, il montera en cruiserweight.

“Si je devais vraiment, vraiment, je pourrais atteindre 76 kg, le super-moyen,” a déclaré Whittaker, qui mesure 1m91. “Mais avec la manière dont je me développe, je pourrais éventuellement passer en cruiserweight.”