Dans l’univers du journalisme sportif de combat, c’est avec une certaine attention que nous avons suivi le duel entre Ben Whittaker et Ezra Arenyeka. Avant le combat, Whittaker avait clairement exprimé son intention de donner une leçon au Nigérian, encore peu connu du grand public. Excédé par les provocations verbales d’Arenyeka, Whittaker voulait non seulement infliger une correction mais aussi envoyer un message à quiconque oserait le défier.
Le samedi soir, Whittaker a remporté une décision unanime contre Arenyeka. Néanmoins, pour la deuxième fois consécutive, le combattant de 27 ans dans la catégorie des poids mi-lourds a dû aller jusqu’à la limite des rounds, ce qui risque de susciter une vague de nouveaux challengers impatients de l’affronter.
Arenyeka, avec un palmarès de 12 victoires et une défaite (10 KO), a rendu la tâche moins compliquée qu’on ne l’attendait. Plutôt que d’attaquer frontalement et de s’exposer aux contre-attaques rapides du médaillé d’argent olympique, le Nigérian a opté pour une stratégie plus mesurée. Compact et discipliné, il a avancé en jabant au corps, empêchant ainsi Whittaker de dérouler son éventail habituel de coups spectaculaires.
« Je savais qu’il allait être tenace », a déclaré Whittaker, impassible après le combat. « Si vous l’aviez vu à la pesée et lors de la conférence de presse, vous auriez compris que c’était un vrai combattant. Ça a été un grand combat ; j’ai boxé magnifiquement et je suis reparti avec la ceinture. »
« Si je disais que je ne voulais pas le mettre KO, je mentirais. En fin de compte, j’ai boxé proprement. Je l’ai blessé à quelques reprises mais j’ai gagné. Par moments, c’était carrément de l’UFC : il m’a donné des coups de tête, des coups de coude. Tout cela fait partie de l’expérience. »
Malgré les encouragements répétés de Joby Clayton, l’entraîneur de Whittaker, l’expérimenté de 8 victoires (5 KO) aurait pu rater une occasion en or pour un grand KO. Il est bien connu pour son assiduité à la salle de sport, et ce combat était le premier de sa carrière prévu sur 10 rounds. Après avoir dominé dès la première cloche, il aurait été judicieux pour son coin de le pousser davantage, de tester son endurance au lieu de le laisser finir en mode gestion.
À ce stade, accumuler du temps de ring est crucial pour Whittaker, mais contre une opposition plus affûtée, il ne pourra pas se permettre de traîner durant les derniers rounds. Bien qu’il n’ait pas été ravi de l’issue, il semblait tout de même satisfait de sa performance globale.
« Je voulais ce KO », a-t-il partagé. « Je l’ai blessé quelques fois, j’ai regardé mon père qui m’a demandé ce que je faisais. Je lui ai répondu que je m’amusais. »
« [Mon coin] m’a dit ‘Continue comme ça. Si tu veux, accélère. Sinon, boxe comme tu le fais.’ En fin de compte, j’ai gardé mon style, je l’ai tourné en ridicule et j’ai gagné facilement. »
Avec sa solide performance, Whittaker continue d’affirmer son potentiel, mais doit garder en tête que les véritables défis sont encore devant lui, et qu’il devra redoubler d’efforts pour s’imposer parmi l’élite des poids mi-lourds.
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