Ben Shalom a écarté les suggestions selon lesquelles Boxxer aurait pris un risque en organisant la revanche entre Chris Billam-Smith et Richard Riakporhe au Selhurst Park de Crystal Palace.
Chris Billam-Smith, 34 ans et champion WBO des poids lourds-légers, jouit d’une importante base de fans à Bournemouth, tandis que Riakporhe, malgré ses racines au sud de Londres, est largement moins reconnu et moins affilié au club de football Palace.
Le stade de Crystal Palace, qui évolue en Premier League anglaise, avait initialement été envisagé pour accueillir le combat très attendu chez les poids mi-lourds entre Joshua Buatsi, de Croydon, et Anthony Yarde, de l’est de Londres, avec Billam-Smith-Riakporhe II en deuxième affiche.
Environ 12 000 supporters ont finalement assisté au combat dans une division de poids parmi les moins célébrées au monde. L’événement a réussi à attirer suffisamment de partisans pour justifier le choix du lieu malgré les doutes initiaux. Shalom a précisé : « Nous savions que cela allait bien se passer, parce que c’est en juin; parce que c’est en extérieur; parce que cela ne se fait pas souvent, et Palace a un grand nombre d’abonnés. »
Shalom ajoute : « Ensuite, vous avez Chris Billam-Smith dans l’équation. La réalité est que vous êtes face à une décision : voulez-vous aller à l’O2 en juin ? Wembley Arena en juin ? Pas vraiment. C’était une énorme opportunité. C’est un combat de championnat du monde domestique – nous avons fait la même chose à Bournemouth [lorsque Billam-Smith a battu Lawrence Okolie]. L’O2 est un lieu coûteux. D’un point de vue business, cela avait un coût similaire à l’O2. Voulez-vous faire un événement en extérieur ou en intérieur ? Le choix était évident. C’était beaucoup de travail pour nous, mais nous voulions offrir un spectacle pour ces combats et réaliser des rêves, et c’est ce qui compte. Grande, grande nuit pour la boxe britannique, et un combat de championnat du monde domestique – vous n’en voyez plus beaucoup. Nuit spéciale. »
Billam-Smith a remporté une décision unanime bien méritée contre le décevant Riakporhe, également 34 ans, lors de cette soirée.
Shalom poursuit : « Vous regardez le coût d’un événement à [Selhurst Park] et d’un événement à l’O2 et, heureusement, pour être honnête, [le président de Palace] Steve Parish et Selhurst Park voulaient tellement le faire. Parfois, vous voyez des combats en stade qui n’ont pas lieu – nous avons en fait essayé pour Liam Smith à Anfield pour le second [Chris] Eubank [Jr] combat – ils peuvent, parfois, être trop coûteux. Si le stade ne le veut pas; s’ils ont d’autres choses qu’ils veulent faire; s’ils veulent s’occuper du terrain… Ils voulaient cela. C’est les célébrations des 100 ans de Selhurst Park. C’est une célébration massive pour eux – quatre joueurs [anglais] dans l’Euro ; ils sont sur une bonne dynamique en ce moment. C’est quelque chose qu’ils donnent en retour à leurs fans, et il y a aussi un angle caritatif important. Une partie de l’argent ira à la Crystal Palace Foundation, qui est chère au cœur de Richard et au club. Tout s’est mis en place. Vous avez besoin que le stade et le club veuillent vraiment le faire, et, heureusement, ils étaient vraiment partants. »
Billam-Smith a vendu 15 000 billets à Bournemouth. « Parfois, intégrer un club de football aide à vendre. Avec les abonnements de saison, vous savez que ça va bien se vendre », conclut Shalom.
Finalement, au-delà des défis logistiques et financiers, l’événement a été une réussite, marquant une nuit mémorable pour la boxe britannique et honorant l’histoire de Selhurst Park.
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