Anthony Joshua a immédiatement perçu le potentiel de Daniel Dubois dès leur première rencontre.
Âgé de 34 ans, Joshua défie Dubois à l’occasion de sa première défense de titre IBF des poids lourds, devant les fans à Wembley, le 21 septembre. Joshua vise à rejoindre les légendes comme Muhammad Ali et Lennox Lewis en tant que champion du monde des poids lourds à trois reprises et à rester en lice pour affronter le gagnant du rematch de décembre entre Tyson Fury et Oleksandr Usyk.
Dubois, de son côté, aspire à remplacer Joshua comme le prochain adversaire probable d’Usyk ou Fury, tout en cherchant à réaliser sa plus grande victoire à ce jour. Leur trajectoire jusqu’à cette confrontation historique au Wembley Stadium a été marquée par des chemins distincts. Alors que Dubois, huit ans plus jeune que Joshua, a choisi de tourner pro très tôt, évitant le parcours olympique, Joshua a opté pour l’éclat des Jeux de Londres en 2012, décrochant la médaille d’or et lançant ainsi sa carrière professionnelle. Dubois, également en quête de reconnaissance, s’est formé différemment, loin des projecteurs olympiques.
Revenons en arrière, à l’époque où un jeune Dubois observait attentivement Joshua à l’apogée de sa carrière dans les installations de l’équipe GB à Sheffield. Lors de séances de sparring, Joshua a rapidement perçu le potentiel de Dubois. Aujourd’hui, les deux hommes s’affrontent dans ce qui pourrait être une véritable guerre de titans, rendant difficile de distinguer lequel des deux a un jour décroché l’or olympique.
Joshua se rappelle de ces sessions : «Je ne m’attarde pas vraiment sur le caractère de quelqu’un dans ce type de situation. Lors des sparrings, c’était un bon boxeur – très talentueux – et il savait se déplacer sur le ring. Je pense qu’il a beaucoup de potentiel pour l’avenir.»
Joshua n’hésite pas à conseiller le parcours olympique aux jeunes talents : «Regardez Usyk, il n’a rien de spécial en apparence, mais il sait se battre. Fury a une grande personnalité, mais je ne regarde pas ça. Purement en termes de boxe, Dubois sait se battre. Je conseillerais à tout le monde de tenter les Jeux Olympiques. J’ai dit à Moses Itauma qu’il devrait le faire car c’est la meilleure plateforme avant de passer professionnellement.»
Les tensions entre Joshua et Dubois se sont intensifiées mercredi, lors de leur première rencontre pour filmer le matériel promotionnel de leur combat. Ce face-à-face houleux souligne l’intensité que Joshua conserve, malgré son succès depuis qu’il est devenu champion du monde pour la première fois en 2016, en détrônant Charles Martin pour remporter le titre IBF qu’il s’apprête à défendre. À l’époque, il était le combattant le plus prometteur d’une division où Usyk n’avait pas encore fait ses débuts et où Fury, Deontay Wilder et Wladimir Klitschko régnaient en maîtres.
Joshua réfléchit à son parcours : «Je n’arrive pas à y croire. C’est fou. À une époque, j’étais le jeune prometteur et maintenant je me bats contre ces gars-là. Je me demande ce qui s’est passé. J’avais dit que je me battrais jusqu’à un âge avancé – je suis encore jeune. Je n’arrive pas à croire à quelle vitesse le temps a passé. Et je peux encore parler correctement; je ne suis pas sonné. Comment puis-je déjà avoir 34 ans sans avoir subi trop de punitions – c’est dingue? J’ai encore tant d’années devant moi à me battre, mais c’est une bénédiction le chemin parcouru.»
Il se souvient de ses débuts : «J’étais avec [l’ancien adversaire de Fury] John McDermott l’autre jour et je me rappelle l’avoir vu combattre dans des centres de loisirs… et voir à quel point la boxe a évolué, faire partie des époques des réseaux sociaux et de YouTube. C’était une bénédiction.»
La rencontre tant attendue entre Joshua et Dubois promet d’être une soirée inoubliable pour les amateurs de boxe, alors que deux générations de champions s’affrontent pour la suprématie des poids lourds.
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