Les poings rapides comme l’éclair d’Adam Azim l’ont propulsé vers neuf victoires par arrêt lors de ses douze premiers combats, une vélocité qui pourrait dépasser tout ce que Sergey Lipinets a déjà rencontré dans sa carrière. Ce samedi, 1er février, ils s’affronteront à Wembley Arena. Lipinets, un Kazakh basé aux États-Unis avec un palmarès de 18 victoires, 3 défaites et 1 match nul (13 KOs), a déjà fait face à des boxeurs rapides tels que Jaron « Boots » Ennis et Mikey Garcia. Cependant, la vitesse fulgurante d’Azim, originaire de Slough, est encore inédite pour lui.
À 22 ans et sous l’enseignement de Shane McGuigan, Azim a toujours été doté d’une grande rapidité, mais il a également travaillés dur pour la perfectionner dès son plus jeune âge. « Vous devez vraiment avoir du talent, » a déclaré Azim. « Comme l’a dit [Oleksandr] Usyk, un pour cent de ce talent, vous pouvez l’avoir, mais 99 pour cent de celui-ci, c’est de la dévotion et du travail acharné. Quand j’étais petit, j’avais une vitesse de mains impressionnante, mais j’ai aussi travaillé mon art. Avec cette vitesse flamboyante, je l’ai acquise grâce à mon père qui me mettait des gants lourds quand j’étais jeune. Je frappe la vitesse depuis toujours. Je frappais avec des poids sur mes mains petit. J’ai eu la chance d’avoir cette vitesse, mais je l’ai aussi beaucoup améliorée. »
Pour Lipinets, une victoire sur l’invaincu Azim signifierait un retour sur le devant de la scène, tandis qu’Azim sait que triompher du vétéran ouvrirait la voie à des combats d’envergure pour lui. « C’est un très, très bon adversaire, un adversaire très fort. C’est un combattant international, » a déclaré Azim. « Il a affronté des boxeurs comme Boots Ennis, Mikey Garcia, Lamont Peterson. Mais il semble que lorsque vous l’amenez à un niveau d’élite, il a du mal. Je pense que je vais prouver que je suis un combattant d’élite en le battant. »
Dans le même gymnase qu’Azim, Ellie Scotney a défendu ses titres mondiaux unifiés la semaine dernière. Caroline Dubois détient un titre des poids légers, et Chris Billam-Smith est un ancien champion du monde des poids lourds légers. Tous deux, ainsi que Craig Richards, prétendant aux poids mi-lourds, ont des combats importants à venir, ce qui crée une effervescence au sein du gymnase. Cela avait été palpable en décembre lorsque le camarade et partenaire de sparring d’Azim, Lee Cutler, avait signé une superbe victoire contre Stephen McKenna. « Le gymnase est en pleine croissance en ce moment, » a expliqué Azim. « Lee Cutler a vraiment battu Stephen McKenna. C’était un bon combat. Lee a prouvé beaucoup de choses dans ce combat. Vous savez, il peut se battre à l’intérieur, il peut se battre à distance, et il a battu un très bon adversaire. »
Azim, qui a stoppé Ohara Davies dans son dernier combat, est conscient que Lipinets a été amené en tant qu’étalon et gardien des portes. Si le Sloughien impressionne, il sera prêt pour passer au niveau supérieur. S’il doit faire face à une forte opposition, ses projets immédiats pourraient devoir être réévalués. Pourtant, l’enthousiasme d’Azim pour cette tâche ne fait aucun doute. « C’est pour le titre mondial IBO. Je veux saisir la ceinture à pleines mains, » a-t-il affirmé. « Vous savez, cela me propulse sur la scène mondiale, dans le classement mondial. Et il y a d’autres ceintures disponibles. Une chose à propos du titre mondial IBO, c’est que c’est l’une des cinq ceintures incontestées. Donc, ce serait bien de savoir que tout le monde sait que je possède cette ceinture. »
Il est vrai que l’IBO n’est pas considéré avec autant de romantisme que d’autres ceintures, mais Azim n’est pas pressé d’accumuler d’autres titres. Il est conscient que les fans britanniques souhaitent ardemment le voir affronté Dalton Smith, un combat discuté depuis environ 24 mois. Mais il préfère suivre les conseils de son entourage. « Je suis patient. Dans la boxe, tout est une question de business, » a-t-il déclaré. « Je dois écouter le bon entraîneur, les bonnes personnes. Et bien sûr, je suis moi-même un combattant d’élite. Je dois avoir une équipe d’élite autour de moi. »
C’est justement cette équipe qui compte pour lui, pour le conduire au sommet. Ses poings rapides peuvent faire le travail sur le ring et à l’entraînement, mais c’est en dehors du ring que les opportunités se créeront. Avec cela à l’esprit, et apparemment sur une liste de combattants susceptibles de bénéficier de grosses opportunités en raison des investissements massifs en provenance d’Arabie Saoudite, Azim a des objectifs clairs. S’il va se retrouver en tête d’affiche à Wembley Arena ce samedi soir, c’est bien au grand stade national de l’autre côté de la route qu’il souhaite exercer son art, suivant les traces de Carl Froch, George Groves, et Anthony Joshua. Et en tant que supporter de Liverpool, il aspire aussi à être le héros à Anfield, son équipe de cœur. « Je veux vraiment avoir un combat énorme au Wembley Stadium et un de mes autres rêves est de lutter à Anfield. Je suis un supporter de Liverpool, » a-t-il expliqué. « 2025 sera une année importante pour les Reds et j’espère qu’ils feront ce qu’il faut pour rester en tête du classement [ils sont actuellement leaders de la Premier League]. Mais c’est un de mes deux rêves, combattre au Wembley Stadium et l’autre serait Anfield. »
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