NEW YORK – Une soirée historique de boxe s’annonce pour le 2 mai dans le quartier emblématique de Times Square. Les combats de Ryan Garcia contre Rolando Romero, Devin Haney face à Jose Ramirez et Teofimo Lopez Jnr contre Arnold Barboza Jnr constitueront une carte d’événements sans précédent, souvent réservés aux plus grands stades comme le Madison Square Garden ou le Barclays Center à Brooklyn. Cette fois, cependant, les lumières de Times Square se convertiront en un ring géant, attirant des foules massives au cœur de Manhattan.
Chaque jour, entre 300,000 et 400,000 personnes passent par Midtown Manhattan, ce qui pourrait potentiellement battre le record de la plus grande affluence pour un événement de boxe, établi en 1941, lorsque le champion des poids moyens Tony Zale a mis KO Billy Prior devant 135,132 spectateurs au Juneau Park de Milwaukee. Oscar De La Hoya, l’un des promoteurs organisant l’événement aux côtés de Matchroom Boxing et de Ring magazine, s’attend à ce que "500,000 personnes, gratuitement" assistent à la carte.
"Je pense que New York gère bien les grands événements – Times Square, le Nouvel An, des millions de personnes," déclare De La Hoya, PDG de Golden Boy Promotions. Cependant, le président de Matchroom, Eddie Hearn, a admis que le défi est "énorme," tout en restant discret sur l’agencement de l’événement, notamment l’emplacement exact du ring dans la zone qui s’étend de la 42ème à la 47ème rue le long de Broadway et de la Septième Avenue. "Vous verrez," a affirmé Hearn. "Ce que vous allez voir vous laissera sans voix à Times Square."
Cependant, de nombreuses questions demeurent sans réponses, notamment l’accès pour les fans, les plans en cas d’intempéries, ou même la sécurité pour un événement qui pourrait attirer des centaines de milliers de spectateurs. Doug Fischer, le rédacteur en chef de Ring magazine et animateur de la conférence de presse, a exprimé son impatience face à ces questions en affirmant : "Les réponses viendront en temps voulu."
Fischer a également évoqué que la Riyadh Season prévoyait d’autres événements audacieux dans des "lieux qui stimulent l’imagination" aux États-Unis, y compris des monuments historiques. De La Hoya, en plaisantant sur les défis d’arrêter le trafic pour accueillir la foule, a mentionné que "cela a coûté beaucoup d’argent."
Turki Alalshikh, le nouveau propriétaire de Ring magazine et président de l’Autorité Générale du Divertissement (GEA) d’Arabie Saoudite, a été le moteur derrière les cartes de boxe durant la Riyadh Season, investissant des fonds considérables dans le sport pour décloisonner les promotions et ainsi réaliser certains des plus grands affrontements possibles. Dans une récente vidéo sur la chaîne YouTube de Ring Magazine, il a révélé que seulement 100 à 300 sièges seront réservés aux invités privilégiés. "Ce sera quelque chose d’incroyable," a déclaré Alalshikh, qui cherche à organiser des événements à des emplacements emblématiques tels que la Tour Eiffel à Paris ou le Colisée à Rome.
Malgré les promesses de grandeur, De La Hoya a exprimé quelques craintes concernant l’événement en extérieur, surtout en mai, où un tiers des jours de ce mois sont généralement pluvieux à New York. "Une chose à propos de nous, c’est que nous sommes toujours un peu sceptiques quant à l’organisation d’événements en extérieur, parce que vous ne savez jamais – la pluie, le temps," a expliqué De La Hoya.
Cette soirée à Times Square, qui s’annonce comme un événement marquant dans le secteur du sport, n’est pas la première à s’y dérouler. Le site a déjà accueilli des tournois de basketball, comme en 2023 lorsqu’une zone de jeux a été installée entre la 46ème et la 48ème rue pour un tournoi de basket 3 contre 3 de l’Amateur Athletic Union (AAU). Ce ne sera pas la première fois que de la boxe sera diffusée à Times Square, puisque la chaîne EPIX avait déjà projeté des combats sur grands écrans, comme ceux de Carl Froch contre Lucian Bute et Wladimir Klitschko contre Mariusz Wach, au début des années 2010.
Les enjeux pour le 2 mai sont élevés, car le projet actuel prévoit que si Garcia et Haney remportent leurs combats, ils s’affronteront à nouveau en octobre dans une revanche de leur match controversé d’avril dernier, que Garcia avait remporté avant que le résultat ne soit annulé en raison d’un contrôle positif aux stéroïdes. Le vainqueur de cette revanche pourrait être en ligne pour un combat contre Lopez, actuel détenteur du titre WBO des poids super-légers. Cependant, beaucoup de choses doivent encore se concrétiser avant que d’autres affrontements puissent être officialisés.
"S’il y a une leçon que j’ai tirée de la gestion d’une publication, c’est qu’en boxe, il n’y a pas de plans à long terme," a souligné Fischer. "Il faut rester souple, être prêt à faire face à l’incertitude et aux changements brusques." Il est probable que plus de détails seront révélés lors de la seconde conférence de presse prévue pour le 10 mars à Los Angeles.
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