À l’aube d’un affrontement captivant, le combat de samedi entre Zhilei Zhang et Agit Kabayel soulève de nombreuses interrogations. À 41 ans, Zhang, avec un palmarès de 27 victoires, 2 défaites et 1 match nul (22 KOs), semble encore nous cacher son véritable potentiel. Ce sentiment n’est pas étranger à son adversaire, Kabayel, dont le nom a commencé à faire surface après deux combats marquants pour étoffer son bilan de 25-0 (17 KOs).
Pour tout observateur, le duel qui les attend sur le ring en Arabie Saoudite, prévu sur 12 rounds, est d’une grande promesse. En effet, Zhang a souvent montré une certaine vulnérabilité lors de la seconde partie de ses combats, avec une tendance à perdre son intensité et ses idées. Cette fragilité a été mise en évidence lors d’un match en 2021 contre le peu connu Jerry Forrest, où il n’a pas réussi à s’imposer malgré un bon début. L’année suivante, lors d’un affrontement contre Filip Hrgovic, Zhang est tombé devant la pression de son adversaire, et plus récemment, il a été dépassé par Joseph Parker qui avait su capitaliser sur ses faiblesses.
Cependant, réduire ses chances à une question de résistance serait une erreur. Zhang possède une puissance de frappe redoutable, surtout avec son poing gauche considéré comme le plus puissant de la catégorie poids lourds. Son approche tout en technique et puissance démontre qu’il a appris à boxer, mais son penchant pour le combat rapproché et l’impact de ses coups ne doivent pas être sous-estimés.
L’étonnante solidité de Joe Joyce, un autre médaillé olympique, a été pulvérisée sous les assauts de Zhang, dont la force effrayante a fait chavirer la réputation de l’Anglais. Les deux victoires par arrêt lors de ses derniers combats en 2023 témoignent de son efficacité. Sa défaite par KO en cinq rounds face à Deontay Wilder, bien que marquée par le déclin visible de ce dernier, est également à considérer. Ajoutons à cela les mises à terre infligées lors des combats contre Parker et Hrgovic : Kabayel devra faire preuve de résilience pour s’imposer.
Agit Kabayel, quant à lui, a longtemps été un prétendant sous-estimé sur la scène européenne. Sa notoriété a grimpé après une victoire contre Derek Chisora en 2017, mais il a fallu attendre sa performance éclatante contre Arslanbek Makhmudov pour qu’il émerveille le public. Ce succès par KO en quatre rounds a prouvé qu’il pouvait rivaliser face à des adversaires réputés. Puis, une victoire impressionnante par KO au septième round contre Frank Sanchez a définitivement ancré sa position sur la carte mondiale.
Pourtant, des questions subsistent. Si Kabayel peut être aussi dévastateur qu’il l’a montré récemment, qu’est-ce qui l’a empêché de briller plus tôt face à des boxeurs comme Chisora, Andrii Rudenko et Herve Hubeux ? Sa récente montée en puissance pourrait très bien être due à un facteur motivationnel lors de ses combats à forte exposition.
Il est également envisageable que les adversaires précédents n’aient pas été réellement à la hauteur des titres de prétendant et qu’ils aient révélé leurs limites face à une opposition plus forte. Ainsi, battre des poids lourds non éprouvés ne garantit pas que Kabayel devienne un champion mondial.
Cependant, la manière mesurée avec laquelle il a mené ses derniers combats, souvent jalonnée de frappes nihilistes au corps, suggère qu’il a les outils nécessaires pour être un concurrent redoutable. Lors de son combat contre Makhmudov, il a montré qu’il avait la capacité d’enc encaisser les coups et de fermer le ring, compensant ainsi sa hauteur d’une main habile. Zhang mesure 1,98 m, mais leur portée de 203 cm indique que Kabayel, agile sur ses jambes, pourrait viser sans problème les zones vulnérables.
Le style gaucher de Zhang ne sera pas étranger à Kabayel, qui a déjà battu trois boxeurs de ce type. Néanmoins, Zhang, capable de maintenir ses adversaires à distance, propose un défi différent de ceux qu’il a connus jusqu’à présent.
Malgré certains doutes sur ses capacités à combiner puissance et technique au cours de 12 rounds, la puissance de Zhang reste un facteur de danger potentiel. En fin de compte, notre pronostic penche légèrement en faveur de Kabayel, qui pourrait, avec confiance, naviguer à travers les situations difficiles, ralentir les assaults de Zhang avec des coups précis au corps, et s’assurer la victoire aux points sur la durée.
Enfin, pour mémoire, il est à noter que le titre vacant des poids lourds du WBC sera en jeu, même si le champion actuel Oleksandr Usyk reste très actif et en forme. Ce combat s’annonce donc comme un véritable spectacle dans la sphère des poids lourds.
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