Gold Coast, Australie – Une soirée inoubliable pour le boxeur Jai Opetaia
Jai Opetaia a réussi à défendre avec succès sa ceinture de champion du monde des poids lourds-légers lors d’un affrontement palpitant contre David Nyika. Cette victoire marque une nouvelle étape dans la carrière d’Opetaia, un boxeur aussi doué qu’imprévisible, dont les moments de tension lors du combat ont rappelé à tous son caractère féroce et captivant. En amont de cet événement, notre correspondant local, Declan Warrington, nous plonge dans les coulisses d’une semaine mémorable.
Le 8 janvier, la décision d’organiser le combat Opetaia-Cinkara au Gold Coast Convention Centre avait suscité quelques craintes. Avec l’été australien en cours, de nombreux citoyens se concentraient sur des escapades familiales, et les activités liées aux courses hippiques, comme le Magic Millions, attiraient une clientèle étrangère pour profiter du soleil. En effet, trois jours avant le combat, des "courses" non compétitives se déroulaient à Surfers Paradise, mettant en vedette des célébrités telles que Zara Phillips, membre de la famille royale britannique.
Face aux défis de cette période estivale, l’intérêt pour le combat pour le titre IBF entre Opetaia et Nyika, ce dernier remplaçant Cinkara suite à une blessure, pouvait sembler surprenant mais témoignait du statut d’Opetaia dans son pays natal. Son dernier combat en Australie remontait à juillet 2022, lorsqu’il avait volé la vedette à Mairis Briedis pour devenir le meilleur poids lourd-léger du monde. Depuis, il a ajouté quatre victoires à son palmarès, consolidant ainsi sa réputation.
D’autre part, la politique de la boxe et des médias en Australie favorise majoritairement Tim Tszyu, soutenu par la chaîne Fox Sports. Pour sa part, le service de streaming DAZN, qui diffuse les combats d’Opetaia, doit également naviguer dans des conditions WiFi parfois désavantageuses. Néanmoins, l’affrontement Opetaia-Nyika, sans doute renforcé par la rivalité entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande, a affiché complet avant l’heure, avec une capacité de 4 800 places et 250 billets supplémentaires mis en vente dès lundi, tous vendus.
La présence d’Eddie Hearn sur la Gold Coast a revigoré l’atmosphère du combat. En effet, cela rappelle ses débuts en tant que figure de proue de la promotion de boxe au Royaume-Uni, où il s’était imposé face à son concurrent de longue date, Frank Warren. Hearn a su séduire l’industrie de la boxe australienne, tout en envisageant un développement futur avec de potentielles nouvelles dates de combats.
Mercredi, le Gold Coast Convention Centre n’était pas seulement rempli d’un public enthousiaste, mais également d’une ambiance festive qui a sublimé le combat et a célébré la culture australienne. Des performances musicales entraînantes, comme celle du DJ canadien Fisher et la célèbre chanson "True Blue", enrichissaient l’événement. Des vedettes du rugby étaient également présentes, mais c’est l’entrée du poids lourd Teremoana Jnr qui a véritablement électrisé la salle.
Teremoana Jnr, qui a captivé l’attention au Paris 2024, a démontré son charisme, réalisant une danse inspirée du Haka néo-zélandais après sa victoire. Ensuite, des danseurs et chanteurs samoans ont animé la transition vers le prochain combat, malgré une coupure de courant due à un orage.
Les frères Moloney étaient également présents, partageant des moments amusants autour des performances musicales comme "Sweet Caroline". Incroyablement, bien que la rivalité sportive entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande soit bien réelle, la communication entre les nations a respecté l’hymne néo-zélandais avant l’entrée de Nyika, même si ce dernier a subi une pluie de sifflets à son arrivée sur le ring. Un public en Australie s’est révélé plus respectueux que certains publics britanniques, qui sont souvent cités comme la référence en matière d’animation.
Lors de l’entrée d’Opetaia, l’hymne australien chanté dans une langue aborigène a reçu un accueil chaleureux. Malheureusement, le décalage survenu juste avant le coup d’envoi, avec des mots en arabe adressés à Turki Alalshikh, a semblé entacher ce moment de respect.
Cependant, tout le monde retenait son souffle pour le grand combat. Opetaia et Nyika ont enfin pris place sur le ring, offrant un spectacle qui serait gravé dans les mémoires pour son knockout spectaculaire. La foule de 5 000 personnes, dont beaucoup arboraient des t-shirts à son effigie, est repartie en se remémorant une soirée exceptionnelle sous les étoiles australiennes. En somme, cet événement n’a pas seulement été une démonstration de boxe, mais aussi un véritable festival culturel et sportif.
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