Après avoir affronté George Kambosos Jnr à Oklahoma et William Zepeda à Las Vegas, Maxi Hughes prépare son retour sur le ring ce week-end. Le boxeur de 34 ans se mesurera à Gary Cully, dont le palmarès affiche 18 victoires pour 1 défaite (10 KOs), lors d’un combat important dans la catégorie des poids légers qui se déroulera à Monaco. Ancien détenteur du titre IBO, Hughes est déterminé à clore une année tumultueuse sur une note positive.
Au mois de mars, Hughes s’était engagé contre le redoutable Zepeda dans un match éliminatoire pour les titres WBA et IBF. Des problèmes de visa avaient entravé sa préparation, et à son arrivée sur le ring, Zepeda, un boxeur tout en action venu du Mexique, a rapidement pris le dessus, empêchant Hughes de trouver son rythme. Cependant, loin de l’abattre, cette expérience a renforcé sa volonté de revenir à un niveau mondial et de prouver sa valeur.
« Comme je l’ai dit après le combat contre Zepeda à Vegas, cela n’a pas terni mon moral et n’a pas anéanti mes ambitions. Je pense, évidemment, qu’avec ce qui s’est passé avec ma déportation et le résultat de ce combat, cela m’a juste rendu plus affamé. J’étais là, en me disant : ‘Non, je ne veux pas finir comme ça. Je vais me remettre au travail.’ »
Cette motivation a été mise à l’épreuve en septembre. Hughes ne voulait pas rester inactif et s’est engagé à faire surface à nouveau dans le monde de la boxe. Reprenant l’entraînement, il a trouvé une opportunité sur un des événements en pleine croissance d’Izzy Asif, les moyens financiers n’étant pas sa principale préoccupation. Il voulait effacer le souvenir de son combat contre Zepeda et se préparer pour toute chance qui pourrait surgir avant la fin de l’année.
Pour cela, il a été confronté à Efstathios Antonas, un Grec inconnu, ambitieux, aux poings lourds et dédié, un véritable défi. « Lorsque Izzy et son équipe ont accepté de m’intégrer dans le programme, il m’a demandé : ‘Quel genre de combat veux-tu ?’ Et j’ai répondu : ‘Écoute, j’ai combattu à un bon niveau. Je ne veux pas d’un combat facile.’ »
Hughes a rapidement compris que ce ne serait pas une tâche aisée. Pourtant, il s’est engagé dans le combat pour accumuler du temps de jeu et prendre confiance. Antonas a montré une ténacité remarquable, traitant le match comme sa finale de Coupe du Monde. Hughes a finalement mis un terme au combat avec une victoire au sixième round.
« J’ai accompli la tâche et je me sentais terrible après, mais je pense qu’il a compris », a-t-il déclaré. « C’était un risque élevé, sans récompense, car c’était juste un combat de six rounds, mais j’ai prouvé que j’avais encore la capacité de m’accrocher et de me battre. »
Bien que son plan n’ait pas suivi le cours prévu, il a parfaitement rempli ses objectifs, et Eddie Hearn, qui assistait au spectacle GBM à Sheffield, a sûrement noté la performance de Hughes. Peu après, il se voyait offrir une chance de voler vers Monaco, une opportunité qu’il n’a pas hésité à accepter.
« Évidemment, ce combat m’assure un bon classement mondial et me remet dans la course. En plus, Matchroom souhaite avoir deux options sur moi après cette victoire », a-t-il affirmé. « Cela signifie qu’une nouvelle année de combats majeurs m’attend, ce qui est une motivation pour bien m’entraîner. »
Cully, un gaucher de plus d’1,85 m, est également en phase de retour après une défaite sévère contre le Mexicain Jose Felix l’an dernier. Bien qu’il ait redressé la barre en remportant ses derniers combats, il n’a pas retrouvé sa puissance d’antan.
« Je pense que sa ruse réside principalement dans sa taille », a analysé Hughes. « Il a découvert à ses dépens que, dès qu’il a affronté des adversaires de niveau supérieur, sa force semblait s’évaporer. »
Hughes a eu un aperçu du style de Cully lors de son combat contre Reece Mould. Il sait qu’il devra trouver des moyens de contrer la taille et la force de Cully sans se perdre dans des considérations inutiles. « Je me concentre sur mon propre jeu, sur ce que je dois améliorer pour garantir la victoire », a-t-il expliqué.
Dans l’éventualité où il viendrait à battre Cully, Hughes est prêt à saisir toutes les occasions qui pourraient se présenter à lui. « Je suis convaincu de connaître tout ce qu’il y a à savoir sur Cully. Mais ce qui est le plus important, c’est que je me concentre sur moi-même et j’utilise mon expérience accumulée durant mes 15 années de carrière professionnelle. »
Ce week-end à Monte Carlo, Hughes représente plus qu’un simple combat ; il s’agit d’un chemin vers la rédemption et un nouveau départ dans sa carrière.
John Evans a contribué à de nombreuses publications et sites bien connus depuis plus de dix ans. Vous pouvez suivre John sur X @John_Evans79.
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