La scène de la boxe professionnelle, tout en continuant à produire des stars de renom, est marquée par une fréquence de combats bien en deçà de ce qu’elle était par le passé. Alors qu’on s’attend à ce que les figures emblématiques de la boxe mondiale, comme Saul « Canelo » Alvarez, ne se battent qu’en moyenne un peu moins de deux fois par an en 2024, un retour sur la période antenne entre 1991 et 1994 montre une réalité encore plus troublante. À cette époque, la plupart des boxeurs les plus en vue enchaînaient des combats bien plus régulièrement.
Depuis des décennies, les amateurs de boxing se plaignent que les combattants les plus médiatiques se révèlent trop souvent absents sur le ring. En 1994 déjà, lorsque Pernell Whitaker, considéré comme le meilleur boxeur de l’époque, ne combatta qu’à deux reprises, des critiques similaires émergeaient, évoquant une supposée paresse des champions qui rappelait les grandes figures du passé. La boxe est souvent caractérisée par une nostalgie pour une époque « meilleure », où les plus grands affrontaient plus souvent les meilleurs. L’absence de combats fréquents, le système complexe des championnats et la marginalisation croissante d’un sport qui occupait autrefois une place centrale dans nos foyers ne font que renforcer cette impression.
Jim Bagg, dans un article d’il y a 30 ans, soulignait à quel point les combats étaient plus présents à la télévision à l’époque. Des combattants comme « Boom Boom » Mancini et Aaron Pryor bénéficiaient d’une médiatisation qui manquait, selon lui, à des boxeurs contemporains tels que James Toney. Toney, un exemple frappant, combattait en moyenne six fois par an entre 1991 et 1994, notamment lors de combats de titres contre des adversaires de calibre mondial.
En revanche, Saul « Canelo » Alvarez, le roi actuel des super-moyens, n’a combattu plus de deux fois qu’une seule fois en quatre ans, illustrant le contraste frappant. À peine plus actif, le champion des welters actuelle, Terence Crawford, doit également apprendre à jongler avec une seule date de combat par an, tandis que Whitaker, même critiqué pour son inactivité, devait, lui, maintenir un rythme de 2,5 combats par an à la même époque.
Le tableau se dessine encore plus sombrement en super-lourds, où des champions comme Evander Holyfield combattaient au moins deux fois par an durant leur règne. En revanche, entre 2021 et 2024, les grands noms tels que Tyson Fury, Anthony Joshua et Oleksandr Usyk n’ont défendu leurs titres qu’à sept reprises, incluant la revanche attendue entre Usyk et Fury. Certes, des circonstances exceptionnelles comme les conséquences du Covid-19 et le conflit en Ukraine impactent l’activité des boxeurs aujourd’hui. Cependant, cette baisse d’activité est difficile à ignorer, particulièrement lorsque l’on considère que Naoya Inoue, considéré comme le plus prolifique des combattants actuels, n’aura en moyenne que 2,25 combats par an depuis 2021.
La période de 1991 à 1994, bien que pas forcément dorée, a vu des figures montantes comme Roy Jones Jr. ou Oscar De La Hoya émerger. Même si la légende de Mike Tyson était ternie par son emprisonnement, les fans ont eu accès à un plus grand nombre de combats de haut niveau. Aujourd’hui, la structure même de la boxe a été affectée par des changements dans les médias, notamment l’augmentation des droits de diffusion pour d’autres sports. Les stars actuelles, souvent visibles uniquement derrière des murs payants, peinent à susciter le même intérêt populaire qu’autrefois.
Il est donc troublant de constater que l’augmentation des événements Pay-Per-View au cours des dernières décennies a encore aggravé ce problème de visibilité. Une figure de l’industrie l’explique en évoquant le « phénomène domino » : la connaissance publique des salaires des boxeurs PPV fait naître des attentes auprès d’autres combattants qui estiment mériter d’être exposés de la même manière. L’influx de capitaux en provenance d’Arabie Saoudite soulève également des inquiétudes sur l’avenir de la boxe en UK, avec la majorité des grands noms impliqués dans des spectacles financés par ces fonds.
À l’heure actuelle, même si l’assiduité des combattants s’est accrue il y a 30 ans, la signification de leurs combats semble avoir changé. Il est vrai que les adversaires d’hier, comme Michael Dokes ou Jesse Ferguson, n’étaient pas nécessairement à la hauteur, mais cette catégorie inclut également des champions incontestables tels que Usyk ou Crawford aujourd’hui.
Pour en finir, bien que la dynamique des combats ait diminué au fil des ans, il est fort probable que les boxeurs contemporains aient la possibilité de se reposer sur leurs lauriers, conscients des gains financiers en jeu. Les champions d’aujourd’hui n’ont peut-être pas l’obligation de combattre aussi souvent que leurs aînés.
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